Первым делом Максим осторожно выпустил тончайшие нити энергии Инь. Настолько слабые и тонкие, что даже опытный культиватор, находящийся рядом, вряд ли сумел бы их заметить. Они бесшумно скользнули по земле. Обвили камни. Коснулись воздуха. Разошлись во все стороны, создавая привычную трёхмерную картину окружающего пространства. Лагерь проявился в его сознании в знакомых фиолетово-серебристых оттенках. Каждый камень. Каждая спящая фигура. Каждый поток энергии. И почти сразу отметил главное. Дежурный. Тот самый старший ученик, который должен был охранять их лагерь. Спал. Причём спал совершенно бессовестно. Этот юноша сидел, прислонившись спиной к большому валуну. Его голова была запрокинута назад. Рот слегка приоткрыт. Из уголка губ действительно поблёскивала тонкая ниточка слюны. Руки безвольно лежали на коленях. Оружие чуть не выскользнуло из расслабленных пальцев. И, судя по ровному дыханию, он находился в самом глубоком и беспечном сне.
Полностью «разглядев» эту картину, Максим мысленно скривился. Они находились в одном из самых опасных мест, которые он когда-либо видел. Посреди мира, где искривлённое пространство могло уничтожить человека без следа. Где по окрестностям бродили неизвестные чудовища. Где любой звук или всплеск энергии мог привлечь смертельно опасных существ. И именно в этот момент их назначенный сторож мирно спал, как сытый ребёнок в родовом поместье, под охраной как минимум сотни верных стражников.
Максим уже собирался решить, стоит ли будить этого идиота, когда почувствовал нечто ещё. Слабое движение в воздухе. Настолько тихое, что обычный слух его бы не уловил. Одна из нитей Инь, растянутая высоко над лагерем, зафиксировала быстро приближающийся объект.
Осознав это, парень ещё сильнее сосредоточился. И картина мгновенно стала более отчётливой. К лагерю беззвучно планировало крупное существо. На первый взгляд оно напоминало летучую мышь. Но лишь на первый взгляд. Размером эта тварь была почти с взрослого человека. Если не больше. Размах перепончатых крыльев достигал пяти метров. Тело было вытянутым и сухим. Голова напоминала уродливую смесь между мышью и хищной рептилией. Челюсти были усеяны несколькими рядами длинных тонких зубов. А передние когти выглядели так, словно могли без труда вскрыть грудную клетку человека.
В фиолетовом зрении нитей Инь это существо выглядело особенно зловеще. Внутри его тела циркулировала плотная, насыщенная энергия. Холодная. Агрессивная. Пропитанная жаждой крови. Это был не падальщик. Не безобидный ночной зверёк. Перед ним находился настоящий хищник. И летел он вовсе не для того, чтобы доесть остатки каши из походного котла. Максим отчётливо чувствовал его намерение. Существо уже выбрало добычу. Скорее всего — одного из спящих людей. И сейчас бесшумно снижалось, рассчитывая на внезапную атаку.
Но даже сейчас парень не пошевелился. Лишь его мысли заработали с невероятной скоростью.
Разбудить всех? Можно. Но тогда лагерь мгновенно погрузится в хаос. Кто-то вскочит слишком резко. Кто-то начнёт паниковать. Кто-то обязательно выпустит технику. А в этом мире любой всплеск силы мог привлечь куда более серьёзные угрозы.
Позволить твари атаковать? Тоже возможно. Особенно если её целью окажется тот самый спящий дежурный. Но подобный исход создаст ненужный шум, кровь и панику. Так что самый лучший вариант — это постараться устранить существо быстро. И, по возможности, максимально тихо… До того, как остальные успеют что-либо понять.
Именно поэтому, Максим медленно, едва заметно, напряг пальцы правой руки. Внутри меридианов бесшумно потекла энергия Инь. Холодная. Острая. Собранная в тончайший разрушительный импульс. В сознании парня время словно замедлилось. Он видел каждое движение ночного хищника. Каждое сокращение перепончатых крыльев. Каждое колебание воздуха. Расстояние быстро сокращалось. Пятьдесят шагов. Сорок. Тридцать. Тварь скользила над камнями почти беззвучно. Её глаза, светящиеся тусклым красноватым светом, были устремлены на лагерь. На беспомощно спящих людей. На лёгкую добычу.
Максим продолжал лежать неподвижно. Со стороны он выглядел таким же беззащитным, как и остальные. Но внутри уже был полностью готов к удару. И ждал только одного. Того самого момента, когда ночной хищник окажется достаточно близко. Чтобы у него не осталось ни единого шанса.
Подготавливаясь к столкновению, парень едва заметно шевельнул пальцами. Лёгкое прикосновение к пространственному мешочку — и в ладонь бесшумно лёг его посох Инь. Без вспышек света. Без каких-либо звуков. Просто в следующую секунду в руке юноши уже находилось знакомое оружие. Этот посох давно стал для него не просто артефактом. Он был продолжением руки. Опорой. Щитом. И одновременно инструментом, через который сила Инь проходила особенно легко и послушно. Кроме того, Максим прекрасно понимал, что против неизвестной твари режущее оружие далеко не всегда эффективно. Кожа подобных существ нередко бывает прочнее стали. Иногда покрыта плотной энергетической плёнкой. Иногда скрывает под собой хрящевые пластины. А вот удар, способный раздробить кости и внутренние органы, почти всегда остаётся надёжным решением. И именно поэтому, в сложившейся ситуации, этот посох был лучшим выбором.