Первая тварь бесшумно снижалась всё ниже. Её огромные перепончатые крылья лишь едва шевелились, поддерживая направление полёта. Мощное сухое тело вытянулось вперёд. Длинные лапы медленно раскрывались. Каждый коготь был изогнут, как серп. По длине они действительно напоминали короткие мечи. Тонкие, но невероятно острые. Такими когтями можно было без труда вскрыть грудную клетку взрослого человека. Или одним ударом снести лицо не успевшей защититься жертве.
Целью первой твари оказалась Линь Сюэ. Она лежала чуть в стороне от остальных, на своём походном ложе, укрытая тонким плащом. Даже во сне девушка сохраняла осанку, словно отдыхала не на голой земле в опаснейшем месте этого мира, а в собственной комнате.
Когти хищника уже вытянулись вперёд. До её лица оставалось не более локтя. И именно в этот момент девушка явно что-то почувствовала. Возможно, слабое движение воздуха. Возможно, инстинктивный сигнал опасности. А может быть, её собственное чутьё культиватора Дао Цзы наконец сработало.
Её глаза резко открылись. В них всё ещё плескались остатки сна. Сознание только начинало осознавать происходящее. Но обычный человеческий испуг уже успел вспыхнуть в расширившихся зрачках. Потому что первое, что она увидела — это нависшую над собой уродливую морду и блеск смертоносных когтей. Для большинства людей подобный миг стал бы последним. Но именно в этот момент Максим начал действовать.
Он буквально вытек из-под своего одеяла. Без лишних движений. Без замаха. Без какого-либо предупреждения. Тело юноши сработало как идеально настроенный механизм. Посох Инь сорвался с его руки. Не как обычное оружие. А как настоящий снаряд. Словно его выстрелили из тяжёлой осадной катапульты. Воздух прорезал низкий свист. И в следующую секунду посох врезался в грудь твари. Удар был настолько чудовищным, что раздался оглушительный треск. Кости монстра лопнули. Грудная клетка смялась внутрь. Само существо отбросило назад с такой скоростью, что оно даже не успело издать полноценный крик.
Тварь, словно насаженная на гигантский кол, врезалась в отвесную скалу рядом с лагерем. Посох пробил её насквозь. И, не потеряв инерции, ещё примерно на треть своей длины вошёл в камень. Раздался глухой удар. Посыпалась каменная крошка. По скале побежали трещины.
Буквально через мгновение монстр забился в судорогах. Его перепончатые крылья хаотично дёргались. Когти судорожно скребли древко посоха. Челюсти открывались и закрывались в беззвучной агонии. Из пробитой груди резкими толчками вырывались густые тёмные струи крови. Но даже одного взгляда было достаточно, чтобы понять — эта тварь уже мертва. Всё остальное было лишь последними конвульсиями умирающего тела.
Однако у Максима не было ни времени, ни желания любоваться результатом. Он уже вскочил на ноги. Плащ окончательно слетел в сторону. Руки молниеносно скользнули к поясу. И в следующий миг в его ладонях появились два бумеранга. Сделанные из того же самого редкого материала дерева, усиленного собственной силой чистой Инь, как и посох, эти изогнутые «лезвия» давно стали для него идеальным оружием для быстрых и неожиданных атак.
Второй и третий хищники, увидев гибель своего собрата, больше не скрывались. Их яростный визг прорезал ночную тишину. Резкий. Пронзительный. И от него, казалось, даже воздух задрожал. Теперь в их поведении уже не было осторожности. Только ярость. И голод. Они одновременно сложили крылья и рванули вниз, к добыче, которая неожиданно посмела сопротивляться.
Резко развернувшись на пятке, Максим резко развёл руки в стороны. И оба бумеранга сорвались в полёт. Они вращались с такой скоростью, что превратились в две смазанные дуги тёмного и смертоносного материала. По их кромкам пробегали тонкие фиолетовые искры энергии Инь. Их лезвия рассекали воздух почти беззвучно. Но траектория этих двух снарядов была идеально выверенной. Первый бумеранг устремился навстречу ближайшей твари. Второй пошёл чуть выше, перехватывая траекторию второго хищника.
В этот момент лагерь окончательно проснулся. Внучка Великого старейшины, всё ещё лежавшая на своём ложе, широко раскрытыми глазами смотрела на пригвождённую к скале чудовищную тушу. Оба старших ученика уже завозились, всё ещё не понимая, что происходит. Даже спящий дежурный, которого чуть не убили во сне, наконец вздрогнул и начал просыпаться.
Но Максим уже не обращал на них никакого внимания. Его сознание было полностью сосредоточено на двух несущихся к нему чудовищах. На двух вращающихся бумерангах. На расстоянии. На времени. На точке удара. Теперь уже ночные хищники поняли главное. Они атаковали вовсе не беспомощных путников. Они напали на существо, которое оказалось гораздо опаснее их самих.