Тем временем один из наставников развернул список участников. Громкий голос разнёсся над ареной:
— Следующий поединок…личный ученик наставницы Ли Юньсюэ — Мин Сок!
По трибунам зрителей тут же пробежал шум. Многие сразу повернули головы в сторону Максима. А трое старших учеников, над которыми он уже мысленно вынес свой приговор, заинтересованно прищурились. Максим же лишь спокойно открыл глаза, сделал шаг вперёд и направился к арене. Его походка была неторопливой. Ровной. Абсолютно лишённой волнения. И почему-то именно это заставило сразу нескольких человек почувствовать странное напряжение. Словно на арену вышел не новичок. А нечто гораздо более опасное. Тем более, что стоило имени Мин Сока прозвучать над ареной, как по рядам учеников прокатилась новая волна оживления.
— Это тот самый?
— Личный ученик наставницы Ли Юньсюэ?
— Новичок?
— Посмотрим, чего он стоит…
Максим спокойно поднялся по невысоким ступеням на центральную площадку.Его походка оставалась размеренной. Ни спешки. Ни нервозности. Ни желания кому-либо что-либо доказать. Он просто вышел на арену так, словно это был обычный тренировочный круг, а не испытание перед десятками наблюдателей. Лёгкий ветер шевелил его тёмные волосы, стянутые в обычный хвост. Льдисто-голубые глаза спокойно скользнули по толпе, не задерживаясь ни на ком. А затем остановились на противнике.
Навстречу ему как раз уже выходил один из тех троих, которых Максим заранее отметил для себя. Лю Чжэнь. Широкоплечий, крепко сбитый юноша с коротко остриженными волосами и лицом человека, привыкшего решать всё грубой силой. На его губах играла самодовольная улыбка. Он явно наслаждался ситуацией. Особенно тем, что сейчас сможет публично «поставить на место» новичка, которого по какой-то непонятной причине приняла в личные ученики одна из самых красивых наставниц Академии. Та самая Ли Юньсюэ, за внимание которой уже не первый год безуспешно пытались бороться многие молодые наставники и старшие ученики. И именно этот факт сильнее всего раздражал Лю Чжэня. Почему она выбрала какого-то мальчишку? Почему не его? Почему именно этот новичок удостоился такого особого отношения? В его душе давно уже кипела плохо скрываемая зависть. И теперь он собирался выплеснуть её на арене.
Лю Чжэнь демонстративно покрутил запястьями и усмехнулся.
— Значит, это ты тот самый счастливчик?
Максим молча смотрел на него.
— Надеюсь, твоя наставница не будет слишком разочарована, когда увидит, как быстро ты окажешься лицом в камне.
При этих наглых словах, Максим слегка склонил голову набок. Несколько секунд он словно оценивал противника. А потом совершенно спокойным голосом произнёс:
— Если ты будешь двигаться так же медленно, как говоришь, то я могу успеть вздремнуть прямо во время боя. Не говоря уже о чём-то другом…
На тут же трибунах раздались нервные смешки. Отчего улыбка Лю Чжэня мгновенно стала натянутой.
В этот момент тот самый наставник, сам немногим старше своих воспитанников, исполняющий роль судьи, взмахнул рукой.
— Начали!
Лю Чжэнь тут же сорвался с места. Он двигался стремительно… для обычного ученика… Его массивное тело рвануло вперёд, словно катящийся с горы валун. Правая рука описала широкую дугу, целясь Максиму в плечо. Удар был тяжёлым и мощным. Но Максим просто слегка качнулся в сторону. Ровно настолько, чтобы кулак прошёл в нескольких сантиметрах от его тела. Продолжая двигаться, Лю Чжэнь не успел остановиться, и его собственная инерция унесла его вперёд. Толпа ахнула.
Второй удар… Третий… Серия быстрых выпадов… Локоть… Колено… Резкий разворот корпуса… Максим же словно растворялся между атаками. Он не отпрыгивал далеко. Не тратил лишних движений. Не паниковал. Каждое его уклонение было настолько экономным, что со стороны казалось, будто бы его противник сам старательно промахивается.
— Немного левее. — Спокойно заметил Максим, показательно сдерживая зевоту.
Лю Чжэнь зарычал от накатившей на него злобы и ударил снова.
— Нет, всё ещё мимо.
Новая атака.
— Слишком широко.
Удар ногой.
— Ты что, заранее предупреждаешь меня о каждом движении? Ты бы ещё плакат написал!
На трибунах послышался нервный смех. Даже некоторые старшие ученики уже не скрывали улыбок. Даже несколько наставников обменялись удивлёнными взглядами. Этот новичок не просто уклонялся. Он издевался. Хладнокровно. Спокойно. И настолько уверенно, что противник выглядел откровенно жалко.
Лицо Лю Чжэня налилось кровью. Жилы вздулись на шее. Дыхание стало тяжёлым. Он чувствовал, как внимание зрителей всё сильнее смещается не на его силу, а на его беспомощность. И это приводило его в бешенство.