Из троицы оставшихся зазнаек первым шагнул вперёд высокий худощавый парень в зелёных одеждах. Его звали Чжао Фэн. Он считался мастером техник Ветра и славился своей скоростью. Обычно он предпочитал действовать издалека, изматывая противника резкими порывами ветра и молниеносными выпадами тонкого меча. Его лицо было красивым, почти женственным, но сейчас искажалось от плохо скрываемого раздражения.
— Не слишком ли ты зазнался, новичок?
Максим чуть пожал плечами.
— Если ты задаёшь этот вопрос, значит, сам уже знаешь ответ.
Толпа зрителей громко ахнула. Чжао Фэн побледнел.
— Хорошо. — Процедил он. — Тогда посмотрим, насколько ты быстр.
Сигнал к началу боя прозвучал. И Чжао Фэн буквально исчез. Его тело превратилось в размытую зелёную тень. Воздух вокруг арены громко завыл. Острые лезвия ветра закружились вокруг Максима, превращая пространство в смертоносный вихрь. Для большинства зрителей фигура старшего ученика практически растворилась в потоке воздуха. Они видели лишь вспышки стали и порывы ветра. Но Максим видел всё. Его восприятие, обострённое тренировками и природной способностью ощущать структуру техник, выделяло каждый энергетический узел, каждую нить плетения, каждую точку опоры. Для него противник не исчез. Он просто двигался чуть быстрее обычного человека. Максим сделал один шаг. Потом второй. Потом мягко наклонил корпус. Тонкий клинок прошёл в нескольких миллиметрах от его шеи. Парень развернулся вокруг собственной оси. Его ладонь коротко коснулась запястья Чжао Фэна. Лёгкий укол аурой. И плетение техники ветра рассыпалось. Вихрь исчез. Чжао Фэн на мгновение потерял равновесие. И этого оказалось достаточно. Максим уже скользнул вперёд. Удар локтем в грудь… Подсечка… Толчок плечом… И старший ученик взмыл в воздух и, нелепо размахивая руками, после чего вылетел за пределы арены.
Толпа зрителей снова ахнула. Так как весь бой занял меньше трёх вдохов.
— Следующий! — Спокойно произнёс Максим.
Теперь в его голосе не было ни насмешки, ни раздражения. Только спокойная уверенность человека, который точно знает пределы собственных возможностей. Третьим вышел массивный ученик по имени Хань Ло. Он был крупнее большинства присутствующих почти на голову. Широкие плечи. Толстые руки. Кулаки размером с небольшие молоты. Этот ученик специализировался на усилении тела и техниках Металла. Его кожа после активации техники покрывалась металлическим блеском. Среди учеников его считали почти непобедимым в ближнем бою. Он презрительно усмехнулся.
— Посмотрим, как ты будешь танцевать вокруг меня.
С началом поединка Хань Ло взревел. Его тело вспыхнуло серебристым светом. Мышцы вздулись. Кожа стала напоминать полированный металл. Он ринулся вперёд, словно разогнавшийся боевой таран. Каждый шаг заставлял дрожать каменные плиты. Максим не отступил. Наоборот. Он шагнул навстречу. Именно этого Хань Ло вообще никак не ожидал. Его обычно противники пытались держаться от него подальше. Максим же вошёл прямо в зону удара. Кулак гиганта опустился сверху вниз. Но Максим уже сместился ровно на толщину ладони. И удар рассёк воздух. Парень скользнул под рукой противника. Его пальцы молниеносно коснулись нескольких точек на локте, плече и боку. Не силой. Точностью. Уколами ауры.
Хань Ло внезапно почувствовал, как собственная техника усиления тела начинает разрушаться. Серебристый блеск на коже дрогнул. Максим резко развернулся. Удар ладонью в солнечное сплетение. Шаг за спину. Толчок в поясницу. И огромный ученик, потеряв равновесие, словно поваленное дерево, рухнул лицом вперёд и по инерции проскользнул за пределы арены. От удара его падения даже камни дрогнули. И по площади прокатился глухой удар.
Максим же спокойно выпрямился. Даже не запыхавшись. Словно всё произошедшее было для него обычной тренировкой. Он окинул взглядом толпу зрителей. Те самые трое, ещё недавно чувствовавшие себя хозяевами положения, были повержены один за другим. Каждый — по-своему. Каждый — без малейшего шанса. И, главное, что видели все присутствующие… Максим не использовал стихийную силу. Никаких впечатляющих техник. Никаких огненных вспышек. Никаких каменных стен. Никаких ветровых лезвий. Только движения. Только опыт. Только чудовищная точность.
После этой явной демонстрации среди старших учеников распространилось напряжённое молчание. Теперь они смотрели на новичка уже совершенно иначе. Без насмешек. Без снисходительности. Без пренебрежения. С той настороженностью, с которой опытный охотник смотрит на неизвестного зверя, внезапно оказавшегося куда опаснее, чем казалось на первый взгляд.