Молодая наставница Ли Юньсюэ, наблюдавшая за всем со стороны, с трудом скрывала удовлетворение. Её сердце стучало быстрее обычного. На губах появилась едва заметная улыбка. Она уже знала, что её ученик необычен. Но даже она не ожидала, что он настолько легко сможет унизить трёх опытных старших учеников. И от этой мысли в груди девушки разливалось странное чувство. Гордость. Восхищение. И то самое волнующее тепло, которое она уже не могла игнорировать. А сам Максим, спокойно сложив руки за спиной, лишь коротко произнёс:
— Если сила дана вам только для того, чтобы унижать тех, кто слабее, то не удивляйтесь, когда однажды найдётся тот, кто унизит вас самих.
Эти слова прозвучали негромко. Но на площади их услышали все. И именно после них никто уже не воспринимал странного паренька из школы «Кленового листа» как обычного новичка.
Максим медленно опустил руки. Его грудь всё также спокойно вздымалась после короткой, но предельно насыщенной схватки. По разгорячённому телу стекали тонкие струйки пота, оставляя на смуглой коже влажный блеск. Свет утреннего солнца, уже поднявшегося над зубчатыми вершинами гор, ложился на его плечи и грудь золотистыми полосами, подчёркивая рельеф каждого мускула, каждого сухожилия, каждой натянутой жилы. Вокруг дуэльного круга воцарилась такая тишина, что можно было услышать шелест ветра в кронах сосен и далёкий звон горного ручья. Последний из трёх зазнаек лежал за пределами каменного круга, тяжело дыша и пытаясь осознать, каким именно образом он проиграл. И не просто проиграл. Его унизили. Как и двух его товарищей.
Максим не использовал ни одной яркой техники. Ни единого впечатляющего выброса стихии. Ни одной показательной демонстрации силы. Он лишь показательно двигался. Уклонялся. Наносил короткие удары. Разрушал техники точными прикосновениями. И выбрасывал противников из круга так легко, словно стряхивал с плеч назойливую пыль. Сейчас он стоял в центре арены совершенно спокойно. Словно для него всё произошедшее было не более чем обычной утренней разминкой.
Старшие ученики, ещё недавно громко смеявшиеся и насмехавшиеся над новичками, теперь молчали. Многие смотрели на Максима с явной настороженностью. Некоторые — с плохо скрываемым раздражением. Другие — с уважением. Но никто не спешил сделать шаг вперёд. Тогда парень медленно повернул голову. Его льдисто-голубые глаза, холодные и прозрачные, как замёрзшее озеро среди зимних скал, спокойно прошлись по лицам окружающих. Он не говорил ни слова. Но в самом его взгляде читался немой вопрос.
«Есть ещё желающие?»
Этот взгляд действовал сильнее любых слов. Несколько самых шумных старших учеников поспешно отвели глаза. Кто-то сделал вид, что его внезапно заинтересовал собственный меч. Кто-то нарочито занялся разговором с товарищем. Кто-то и вовсе отступил на шаг назад. Максим всё это заметил. И мысленно лишь усмехнулся.
«Вот и всё. — Спокойно подумал он. — Как обычно. Пока человек уверен, что перед ним слабый — он громче всех кричит. Но стоит показать зубы — и крик быстро заканчивается.»
Он ещё раз внимательно осмотрел толпу. И именно в этот момент его взгляд случайно зацепился за фигуру, стоящую немного в стороне. Это была она. Та самая девушка. Внучка Великого старейшины Линя. Первая красавица Академии Небесного Свода. Линь Сюэ. Она стояла чуть поодаль от основной группы учеников, словно само её положение подчёркивало, что она не принадлежит к обычной толпе. Сегодня на ней было роскошное платье нежно-небесного оттенка, расшитое серебряными нитями, которые мягко переливались при каждом движении. Тонкая ткань струилась по её стройной фигуре, подчёркивая изящную талию и плавные линии тела. На тонких запястьях её рук поблёскивали нефритовые браслеты. В длинных чёрных волосах сверкали серебряные шпильки с маленькими сапфирами. Её кожа была безупречно светлой. Черты лица — утончёнными и почти идеальными. Миндалевидные глаза, обычно наполненные высокомерием и насмешкой, сейчас смотрели на Максима совсем иначе. В них всё ещё сохранялась привычная уверенность. Но теперь к ней примешивалось кое-что новое. Интерес. Сильный, неподдельный интерес. И, возможно, даже что-то странное похожее на… восхищение…
Максим мгновенно вспомнил день прибытия. Тогда эта девушка, не удосужившись даже спросить его имя, просто указала на него пальцем и приказала следовать за ней. Словно он был вещью. Игрушкой. Очередным красивым слугой. В тот момент он даже не счёл нужным ответить. Просто ушёл вслед за Ли Юньсюэ, полностью проигнорировав её приказ. Судя по выражению её лица, тогда подобное произошло с ней впервые в жизни. Сейчас же перед ним стояла та же девушка. Но её взгляд был совершенно другим. Да. Высокомерие не исчезло из него полностью. Такие вещи не уходят за один день. Однако оно уже не доминировало. Теперь в её глазах читалось внимательное изучение. Словно она пыталась понять, кто именно стоит перед ней. Что он собой представляет. И насколько опасен.