Возле края площадки, чуть в стороне от основной группы наставников, стояла сама Ли Юньсюэ. Как и всегда, она выглядела безупречно. Её длинные чёрные волосы были уложены в изящную причёску, удерживаемую нефритовой шпилькой. Лёгкое одеяние цвета утреннего неба мягко облегало стройную фигуру. Широкие рукава слегка колыхались от горного ветерка. На лице играла спокойная, почти невозмутимая улыбка.
Но Максим уже достаточно хорошо изучил свою наставницу, чтобы замечать малейшие оттенки её эмоций. И сейчас он видел, что девушка была очень довольна. Просто невероятно довольна. Хотя старательно это скрывала. Вокруг неё собрались несколько молодых наставников — мужчины и женщины, которым совсем недавно было позволено самостоятельно брать учеников. И, судя по их внешнему виду, что прямо выдавал их возраст, большинству было не более тридцати лет. Однако для культиваторов это считалось лишь началом пути.
— Поздравляю, наставница Ли. — С улыбкой произнесла одна из девушек в зелёных одеждах. — Не ожидала, что твой ученик так быстро проявит себя.
— Да уж… — С лёгкой завистью добавил другой наставник. — Ты его воспитываешь всего ничего, а он уже поставил на место троих старших учеников.
— Причём даже не использовал никаких техник. — Заметил третий. — Либо у него невероятный талант, либо ты действительно нашла сокровище.
Ли Юньсюэ лишь слегка наклонила голову.
— Ученик старается… — спокойно ответила она.
И хотя сейчас её голос звучал достаточно ровно, но в уголках губ скрывалась лёгкая, едва заметная улыбка. Она прекрасно понимала, что все эти похвалы сейчас были адресованы не только Мин-соку. Каждое его достижение автоматически усиливало и её собственную репутацию. Особенно учитывая тот факт, что это был её первый личный ученик.
Однако сам Максим быстро заметил и другое. Среди окруживших наставницу людей находились двое молодых мужчин, которые явно использовали любую возможность, чтобы навязать ей своё общество. Один — высокий и худощавый, с острыми чертами лица и слишком самодовольной улыбкой. Второй — широкоплечий, с густыми бровями и нарочито уверенным выражением лица. Оба они сейчас смотрели на Ли Юньсюэ с тем особым блеском в глазах, который Максим узнавал безошибочно. Они явно пытались за ней ухаживать. Первый слишком часто наклонялся к ней, стараясь говорить почти вполголоса. Второй демонстративно смеялся над каждым её словом, даже если ничего смешного она не говорила.
Ли Юньсюэ же вежливо на все эти знаки внимания отвечала. Даже улыбалась. Но внимательный взгляд Максима уловил, что её плечи были чуть напряжены. Улыбка — слишком формальна. А в глазах время от времени уже мелькало плохо скрываемое раздражение. Её явно тяготило это общество. Но, как наставница Академии, она была обязана соблюдать правила приличия.
Именно в этот момент она заметила, что Максим подошёл к ней. И на мгновение её лицо едва заметно оживилось. Словно она увидела законный повод закончить утомительный разговор.
— Прошу прощения, братья — наставники… — с безукоризненно вежливой улыбкой произнесла девушка. — Моему ученику необходимо обсудить со мной дальнейшее обучение.
Не давая никому возможности этим умника ей что-либо возразить, она легко развернулась. Широкие рукава её одежды описали в воздухе плавную дугу.
— Мин-сок, идём.
Голос её был спокойным, но в нём прозвучала едва уловимая нотка облегчения. В ответ парень только молча кивнул, и последовал за ней. За его спиной тут же раздались приглушённые комментарии, а в спину вонзились завистливые взгляды.
— Повезло ей…
— Или ему…
— Личный ученик, да ещё такой…
— А ведь это только начало…
Они же быстро покинули тренировочную площадь и направились к жилому кварталу наставников. Шум голосов постепенно остался позади. Их путь пролегал по извилистой каменной дорожке, петляющей между аккуратно подстриженными кустами, цветущими деревьями и небольшими декоративными прудами, где медленно плавали золотистые рыбы. Склоны гор утопали в утреннем тумане. В воздухе пахло сосновой смолой, влажным камнем и свежезаваренным чаем.
Ли Юньсюэ шла чуть впереди. Её движения были плавными и лёгкими. Несколько минут она молчала. И только когда они подошли к её дому, девушка остановилась. Достала из пространственного кольца свёрнутый в тёмно-синюю ткань свиток. На ткани серебряной нитью был вышит знак библиотеки Академии Небесного Свода — раскрытый свиток на фоне семи звёзд.