Линь Сюэ видела множество техник. С детства её окружали лучшие мастера Академии. Так что она довольно часто наблюдала за поединками старших учеников. За показательными выступлениями наставников. И даже за тренировками старейшин. Но стиль Мин-сока не походил ни на что, что ей доводилось видеть раньше. Он не двигался по прямым и понятным траекториям. Не демонстрировал привычной плавности движений. Не следовал канонам известных школ. Каждое его движение было резким и непредсказуемым. Ломаным. Текучим. И в то же время пугающе естественным. Словно он не выполнял заученные формы. А… Охотился… Его посох то стелился почти вдоль земли, как тело гигантской сколопендры, готовящейся к броску… То внезапно взмывал вверх, нанося молниеносный укол… То описывал широкую дугу, заставляя воздух гудеть… То исчезал в смазанном вихре, из которого в следующий миг следовал удар, способный раздробить кость… Его шаги были бесшумны. Плавны. Но каждая постановка стопы содержала скрытую угрозу. Он то резко сокращал дистанцию, то отступал на полшага, чтобы тут же атаковать под совершенно невозможным углом. Это был танец. Но танец смертельно опасного существа. Холодного. Безжалостного. Непредсказуемого.
Внезапно для себя Линь Сюэ поняла, кого именно сейчас этот парень ей напоминает. Не человека. И даже не привычного духовного зверя. А гигантскую ледяную сколопендру. То самое смертельно опасное существо, про которое ходят легенды, и которое замирает неподвижно лишь затем, чтобы в следующий миг нанести стремительный и точный удар. Видимо поэтому, как она уже узнала от своего дедушки, которому обо всём регулярно докладывали, этот стиль назывался — стилем «Ледяной сколопендры». Сейчас даже этот самый посох в его руках казался живым. Каждое вращение порождало короткие порывы ветра. От которых тонкие ветви ближайших деревьев слегка покачивались. Листья дрожали. Туман расходился кругами. Несколько раз воздух прорезал такой резкий свист, что Линь Сюэ невольно вздрагивала. А сам Мин-сок при этом сохранял полную сосредоточенность. На его обычно бесстрастном лице не было ни тени самодовольства. Ни желания произвести впечатление. Ни капли позёрства. Только абсолютная концентрация. И холодная, отточенная до совершенства эффективность.
В этот момент девушка почувствовала, что перестала дышать. Совсем. Её грудь замерла. Сердце стучало быстро и неровно. Красивые миндалевидные глаза расширились. Но она всё никак не могла отвести взгляда от этой завораживающей картины, что сейчас разворачивалась перед ней. Каждый новый поворот тела. Каждое напряжение чётко проступающих под гладкой кожей мышц. Каждое стремительное движение посоха. Всё это завораживало её сильнее любого танца, который она когда-либо видела. Но самым странным было другое. Она не испытывала страха. Хотя инстинкты ясно подсказывали о том, что перед ней находится по-настоящему опасный человек. Вместо страха она ощущала восхищение. И нечто куда более личное. Тепло, разливающееся по телу. Учащённое дыхание. Сухость во рту. И… Неожиданное желание подойти ближе… Ещё ближе… Настолько близко, чтобы почувствовать исходящий от него жар и запах разгорячённого тренировкой тела.
Ощутив это, Линь Сюэ резко прикусила губу. Её щёки вспыхнули, и девушка судорожно сглотнула. Но продолжала смотреть, просто не в силах пошевелиться. Не в силах отвернуться. Словно заворожённая. Словно сама попала под действие какой-то неведомой ментальной техники. И впервые за долгие годы первая красавица Академии Небесного Свода вдруг поняла, что существует нечто гораздо более опасное, чем чужое высокомерие. Это было чувство, когда один-единственный человек начинает занимать все твои мысли. И ты уже не можешь сделать вид, будто тебе всё равно.
Да. Первые несколько мгновений Линь Сюэ, затаившаяся среди густых кустов жасмина, наблюдала за тренировкой Мин-сока с тем лёгким снисходительным интересом, который обычно испытывала ко всему, что не относилось к привычному для неё миру. Её взгляд невольно задержался на длинном тёмном шесте в его руках. И на губах девушки появилась едва заметная насмешливая улыбка.
«Палка? — Она чуть приподняла тонкую бровь. — Неужели он и в самом деле занимается с обычной палкой?»
Линь Сюэ прекрасно помнила, что во время прибытия в Академию у этого юноши на поясе висел вполне достойный меч. Не выдающийся, но достаточно качественный для человека его возраста и положения. А сейчас этот загадочный ученик, из-за которого в Академии уже успели перешёптываться наставники и даже старейшины, тренировался с каким-то посохом, напоминающим грубо обработанную ветвь. И для девушки, выросшей среди лучших артефактов и драгоценных клинков, это выглядело почти забавно. Тогда она даже мысленно усмехнулась.