После чего молодая наставница погасила лампу. Но ещё долго не могла уснуть, вновь и вновь возвращаясь мыслями к холодному взгляду Мин-сока, к его опасному стилю боя и к странному ощущению, что вместе с этим юношей в её жизнь вошло нечто, способное изменить всю её судьбу.
…………
Стоя немного в стороне от тренировочной арены, Линь Сюэ — внучатая племянница Великого старейшины Академии Небесного Свода — медленно проводила взглядом удаляющуюся фигуру Ли Юньсюэ и шагавшего рядом с ней юноши. Того самого. Мин-сока. Её тонкие пальцы, украшенные кольцами из белого нефрита и лунного серебра, едва заметно сжались. Но настолько сильно, что острые ноготки болезненно впились в нежную кожу ладони. Хотя на лице девушки по-прежнему сияла безупречная улыбка. Та самая улыбка, которой она годами пользовалась как оружием. Очаровательная. Лёгкая. Будто случайная. Но в действительности скрывающая за собой раздражение, ревность, гордость и холодный расчёт. Она смотрела вслед этой парочке до тех пор, пока они не скрылись за изогнутой аркой, украшенной резными облаками и изображениями небесных журавлей.
И только тогда мысленно скрипнула зубами.
— Старшая сестра Линь, ваш сегодняшний наряд затмевает даже цветение небесных орхидей…
Голос рядом прозвучал сладко и приторно. Линь Сюэ медленно повернула голову в сторону источник звука. Перед ней стоял молодой человек в роскошных одеждах цвета тёмного золота. Сын одного из влиятельных старейшин. Красивый. Талантливый. Хорошо воспитанный. И, как и многие другие, совершенно убеждённый, что стоит ему немного постараться — и она обязательно обратит на него внимание. Юноша держался уверенно, но в его глазах всё равно читалось знакомое желание угодить. Снискать благосклонность. Получить хотя бы один одобрительный взгляд. Линь Сюэ машинально улыбнулась ему ещё шире.
— Правда? — мягко спросила она.
— Разумеется. — Поспешно ответил тот. — Даже солнце меркнет рядом с вами.
Обычно подобные слова вызывали у неё удовлетворение. Она привыкла к восхищению. Привыкла к тому, что лучшие ученики Академии соперничают за возможность сопровождать её. Привыкла к завистливым взглядам девушек. К поклонам слуг. К тому, что её имя произносится с восхищением. Но сейчас все эти сладкие речи звучали где-то очень далеко. Почти неразличимо. Потому что мысли её были заняты совсем другим.
Перед внутренним взором вновь возникло лицо юноши с ледяными глазами. Спокойное. Холодное. Непроницаемое. Он не пытался произвести впечатление. Не искал её внимания. Не старался понравиться. Когда она впервые указала на него пальцем и приказала следовать за собой, он даже не остановился. Будто её слова были всего лишь шелестом ветра. И это оскорбление, сначала вызвавшее ярость, теперь приобрело совершенно иной оттенок. Она вдруг осознала, что никто и никогда не осмеливался настолько откровенно её игнорировать. И, что самое неприятное, это только усилило её интерес.
А сегодняшнее выступление на арене окончательно расставило всё по своим местам. Она собственными глазами видела, как Мин-сок, оставаясь внешне совершенно спокойным, буквально играючи расправился с тремя старшими учениками. И это были не слабые соперники. Каждый из них уже успел прославиться среди новичков. Каждый обладал серьёзным опытом. Каждый пользовался своей репутацией, чтобы запугивать и унижать более слабых. Но перед этим юношей они выглядели беспомощными детьми. Он не просто победил их. Он показал полное превосходство. Демонстрируя скорость. Точность. Хладнокровие. И такое понимание боя, которое пугало даже её.
Линь Сюэ едва заметно прикусила нижнюю губу. Теперь она прекрасно понимала, почему два старейшины выступили в его защиту. Почему даже Великий старейшина проявил к нему свой собственный интерес. Почему Ли Юньсюэ буквально светилась от гордости. Такой ученик — это не просто талант. Это драгоценность. Живая инвестиция. Оружие. Опора. Будущий мастер Дао-Цзы, способный изменить баланс сил внутри Академии. А возможно, и далеко за её пределами.
— Старшая сестра Линь? — осторожно позвал молодой человек.
Она моргнула, только теперь вспомнив, что собеседник всё ещё стоит перед ней. Смотрит на неё с надеждой. Ждёт от неё хоть какой-то реакции.
— Прости… — Мягко произнесла она. — Я немного задумалась.
Юноша тут же заулыбался, решив, что её рассеянность вызвана именно его присутствием. А Линь Сюэ внутренне едва не усмехнулась. Как же легко управлять людьми… Достаточно улыбнуться… Слегка наклонить голову… Сказать несколько тёплых слов… И они уже готовы исполнять любую прихоть. Но Мин-сок… Она уже знала о том, что с ним это не сработает. И именно это делало его ещё более ценным.