Она подняла взгляд в сторону, где исчезли Ли Юньсюэ и её ученик. Мысли девушки стали удивительно ясными. Если раньше ей просто хотелось заполучить красивого и необычного юношу, чтобы потешить своё собственное самолюбие, то теперь её интерес стал куда глубже. Перед ней был настоящий талант. Редчайший. Возможно, уникальный. И если такой человек окажется рядом с ней, это укрепит не только её личное положение, но и влияние всей семьи Линь. Да. В Академии всё решала сила. А сила складывалась из союзников, учеников, техник и ресурсов. Так что такой союзник был бы для семьи Линь бесценен.
Но для того, чтобы приблизиться к нему, ей придётся измениться. Это понимание пришло к молодой девушке весьма неожиданно. И вызвало лёгкое раздражение. Раньше ей достаточно было просто пожелать. Теперь же ей нужно было… заслужить… Доказать собственную ценность. Сдать экзамен на звание наставницы. Получить официальный статус. Показать, что она не просто избалованная красавица, а человек, способный взять на себя ответственность за чужое развитие.
Подумав об этом, Линь Сюэ глубоко вдохнула. И вдруг почувствовала странное возбуждение. Впервые за долгое время перед ней появилась цель, которая действительно заставляла её двигаться вперёд. Не очередное украшение. Не новый поклонник. Не пустое соревнование самолюбий. А нечто гораздо более значимое.
— Старшая сестра Линь…
Юноша снова попытался привлечь её внимание. Но она уже приняла решение. И с лёгкой улыбкой девушка коснулась его рукава.
— Прости, — сказала она нежно. — У меня появились срочные дела.
Не дожидаясь ответа, она изящно развернулась. Длинные шёлковые рукава её одежды описали плавную дугу. Украшения тихо звякнули. А сама девушка, сохраняя царственную осанку, направилась к своему летающему ковру. И уже поднимаясь в воздух, Линь Сюэ ещё раз посмотрела в сторону домов наставников. И в этот момент её прекрасные глаза сузились. В глубине взгляда вспыхнула решимость.
— Такой талант, — едва слышно прошептала она, — не должен принадлежать никому, кроме нашей семьи.
Но в следующий миг она сама удивилась собственным словам. Потому что в них скрывалось не только стремление усилить влияние рода Линь. Было там и нечто куда более личное. Желание, чтобы этот юноша смотрел именно на неё. Слушал именно её. Выбирал именно её. И от одной этой мысли сердце девушки забилось чуть быстрее.
Линь Сюэ даже не заметила того, как слегка улыбнулась. Пусть сейчас он принадлежит другой наставнице. Пусть пока смотрит на неё с безразличием. Это ещё ничего не значит. Она привыкла добиваться желаемого. А значит, рано или поздно, этот холодный юноша с глазами цвета зимнего неба обязательно обратит на неё своё внимание.
Поднявшись на своём летающем ковре чуть выше над мраморными дорожками Академии Небесного Свода, Линь Сюэ ещё некоторое время не торопилась возвращаться в собственную резиденцию. Утренний ветер мягко перебирал длинные шёлковые ленты, вплетённые в её иссиня-чёрные волосы. Тонкие золотые подвески на висках едва заметно покачивались, отражая солнечные лучи. Снизу, среди утопающих в зелени павильонов, уже кипела привычная жизнь Академии. Многочисленные ученики спешили на занятия. Наставники обсуждали между собой результаты испытаний. Слуги переносили свитки, пилюли и тренировочное оружие. Но сама девушка почти не замечала ничего вокруг. Её мысли вновь и вновь возвращались к одному и тому же юноше. К его ледяным глазам. К спокойной полуулыбке. К той пугающей лёгкости, с которой он сокрушил трёх старших учеников. И к тому странному чувству, которое он пробуждал в её душе.
Линь Сюэ медленно прикрыла глаза. И неожиданно вспомнила собственную семью. Вернее — историю своих родителей. Её отец, Линь Чжэн, был одним из сильнейших культиваторов рода. Суровый. Холодный. Требовательный. И, как рассказывали старшие родственники, его первая жена — мать Сюэ — когда-то сама была ученицей его наставника. Молодая женщина с редким даром. Необычайно красивая. И обладавшая особой родословной, которая идеально сочеталась с наследием семьи Линь. Их союз никого не удивил. Напротив. В глазах окружающих это считалось естественным и даже желательным. В мире культиваторов подобные браки были не просто проявлением чувств. Они были стратегией. Расчётом. Способом укрепить кровь рода. Передать потомкам лучшие способности. Объединить техники, таланты и наследие двух выдающихся людей.
Для обычных людей происхождение имело огромное значение. Титулы. Земли. Политические союзы. Но в мире культиваторов Дао Цзы всё выглядело иначе. Здесь истинной мерой человека была сила. Его талант. Его потенциал. Его способность шаг за шагом подниматься к вершине. Если вчерашний бедняк обладал редким даром, он уже завтра мог стать тем, перед кем склоняли головы князья и цари. А потомки древних родов, лишённые таланта, легко превращались в ничтожества, живущих лишь за счёт славы предков. Поэтому в Академии Небесного Свода происхождение играло лишь второстепенную роль. Да, богатая семья могла обеспечить пилюли, артефакты и доступ к редким ресурсам. Но если у человека не было собственного потенциала к культивации Дао Цзы, всё это лишь ненадолго отсрочивало неизбежное.