И в глубине души девушка уже почти не сомневалась в том, что рано или поздно этот необычный юноша окажется рядом с ней. И тогда его холодные глаза будут смотреть только на неё.
…………
Среди многочисленных молодых наставников Академии Небесного Свода, которые с завидным упорством искали повод оказаться рядом с Ли Юньсюэ, был один человек, чьё внимание к девушке имело куда более глубокие и опасные причины, чем простое мужское увлечение.
Его звали Чжао Вэнь. И на первый взгляд он ничем не выделялся. Высокий, хорошо сложенный молодой мужчина лет двадцати семи. Правильные черты лица. Безупречно уложенные волосы, собранные в высокий узел и закреплённые нефритовой шпилькой. Тщательно подобранные одежды в цветах Академии Небесного Свода. Вежливая улыбка. Спокойный голос. Безупречные манеры. Он умел производить впечатление человека надёжного, рассудительного и даже несколько мягкого. Именно такие люди чаще всего и вызывали доверие. Но за этой внешней безупречностью скрывался совсем иной человек.
Настоящая история Чжао Вэня была известна лишь немногим. Более двадцати лет назад его, ещё младенцем, тайно доставили в Академию Небесного Свода люди, служившие Академии Алого Пламени. Его воспитали как спящего агента. С раннего детства в него вкладывали не только знания и техники культивации, но и умение скрывать свои мысли, контролировать эмоции и ждать подходящего момента. Он рос среди учеников Небесного Свода. Учился вместе с ними. Дружил. Сражался. Получал награды. Постепенно поднимался всё выше в их иерархии. И при этом всю жизнь помнил, кому на самом деле принадлежит его верность. Великому старейшине Академии Алого Пламени.
До недавнего времени его роль была относительно простой. Наблюдать. Запоминать. Передавать полученные им сведения о внутренней жизни Академии. Сообщать о конфликтах среди старейшин. О новых техниках. О редких артефактах. О составе поисковых экспедиций. За годы такой работы Чжао Вэнь успел стать весьма ценным источником информации. Его донесения не раз позволяли Академии Алого Пламени получать серьёзные преимущества.
Но теперь ему поручили куда более важную задачу. Через тайный канал связи он получил короткое, но крайне недвусмысленное сообщение.
«Мин-сок. Личный ученик Ли Юньсюэ. Выяснить всё. При возможности — установить контакт. Подготовить почву для его перехода в Академию Алого Пламени. »
Ниже стояла личная печать главы Академии Алого Пламени. Это означало только одно. Данный юноша представлял исключительную ценность. А значит, любая информация о нём стоила невероятно дорого.
Сначала Чжао Вэнь полагал, что задача окажется сравнительно простой. Молодой ученик. Новичок в Академии. Человек без связей. Таких обычно было достаточно несложно расположить к себе. Достаточно было просто предложить дружбу, полезные советы, немного редких ресурсов и несколько намёков на будущие выгоды.
Однако уже через несколько дней наблюдений он понял, что ситуация оказалась далеко не так проста. Мин-сок оказался необычайно замкнутым. Даже среди учеников Академии, многие из которых были сосредоточены исключительно на культивации, его поведение выглядело странным. Он практически ни с кем не разговаривал. Не стремился заводить знакомства. Не посещал места, где ученики собирались для отдыха или обмена новостями. Не проявлял интереса ни к чужому одобрению, ни к попыткам завязать беседу. Если ему задавали вопрос, он отвечал коротко и по существу. И тут же уходил.
Всё его время было поделено между тремя вещами. Тренировки. Изучение трактатов. И общение с собственной наставницей. Эта выскочка Ли Юньсюэ оставалась единственным человеком, с которым он регулярно проводил время. И это серьёзно осложняло задачу. Подойти напрямую к самому юноше было почти невозможно. Тот просто не давал повода для подобного. А попытки воздействовать через наставницу тоже не приносили успеха.
Сама же Ли Юньсюэ, хоть и выглядела мягкой и вежливой, явно не была столь наивной, как многим казалось. Она умела уклоняться от неудобных вопросов. Тонко, но уверенно пресекала попытки узнать лишнее. И внимательно следила за всем, что касалось её ученика.
Чжао Вэнь стоял на балконе своего павильона, задумчиво глядя на дальние пики гор, окутанные облаками. В пальцах он медленно вращал нефритовый жетон связи, который можно было использовать только в самом крайнем случае. Его обычно спокойное лицо впервые за долгое время выражало лёгкое раздражение.
— Слишком осторожен… Для новичка… — тихо пробормотал он.