«И из-за этого мальчишки столько шума?»
Но уже в следующий миг её насмешка исчезла без следа. Мин-сок внезапно остановился. Лишь на долю секунды. Его тело застыло в абсолютной неподвижности. Будто смертоносное существо перед последним броском. Затем последовал выпад. Не размашистый удар. Не эффектное вращение. Всего лишь короткое, почти небрежное движение вперёд. И тёмный конец посоха едва коснулся каменного чурбака, установленного на краю площадки. Но в тот же миг произошло нечто, заставившее Линь Сюэ широко распахнуть глаза.
От этого короткого прикосновения этот каменный блок… Взорвался… Именно взорвался. Без огня. Без вспышки техники. Без видимого выброса энергии. Только сухой, резкий треск. И через мгновение прочный тренировочный снаряд разлетелся на десятки, а затем и сотни мелких осколков. Куски этого камня со свистом разлетелись во все стороны. Некоторые ударили по плитам. Другие с сухим шорохом врезались в стволы деревьев. Над площадкой поднялось облачко каменной пыли.
Линь Сюэ судорожно втянула воздух. От неожиданности её пальцы непроизвольно дрогнули, и в тот же миг тонкие нефритовые браслеты, охватывающие её тонкие запястья, едва слышно звякнули. И этот звук в утренней тишине показался ей оглушительным. Сердце девушки тут же ухнуло куда-то вниз. Она мгновенно присела, почти скрывшись в кустах, и её гибкое тело напряглось. Паническая мысль пронеслась в голове девушки с пугающей скоростью:
«Он услышал!»
Щёки Линь Сюэ вспыхнули. Если он заметил её здесь… Если поймёт, что внучка Великого старейшины пряталась в кустах, наблюдая за его тренировкой… От одной этой мысли ей даже захотелось провалиться сквозь землю. Однако прошла секунда… Потом ещё одна… Но Мин-сок даже не повернул головы в сторону потенциального источника звука. Ни один мускул на его лице не дрогнул. Словно он вообще не заметил постороннего звука. Или… Что было куда более тревожным… Просто не счёл его достойным своего внимания.
Юноша действительно спокойно продолжил тренировку, словно ничего не произошло. Линь Сюэ медленно выдохнула и вновь осторожно приподнялась. Теперь в её взгляде не осталось ни тени прежней насмешки. Только изумление. И всё возрастающее восхищение. Она смотрела уже совсем другими глазами. С той секунды, когда простой, на первый взгляд, посох превратил массивный каменный блок в груду осколков, всё происходящее перестало казаться ей игрой. Перед ней находился не просто талантливый юноша, которого заметили и выделили на провинциальном турнире. Перед ней находился настоящий боец. Опасный. Сильный. И крайне необычный.
Спустя некоторое время Мин-сок завершил цикл упражнений с посохом. Его дыхание оставалось ровным, но на теле выступили капли пота, серебрящиеся в первых лучах восходящего солнца. Он без лишней спешки отложил тёмный шест. Затем протянул руку к мечу. И острый клинок мягко вышел из ножен. Тихий металлический звук разнёсся по двору.
И в этот момент Линь Сюэ снова испытала удивление. Потому что Мин-сок изменился буквально на глазах. Если во время работы с посохом он напоминал стремительную ледяную сколопендру — гибкую, извивающуюся и непредсказуемую, — то теперь его движения стали совершенно иными. Более прямыми. Более точными. Более холодными. Меч в его руках не кружился в эффектных дугах. Не создавал красивых вспышек энергии. Каждое движение было предельно лаконичным. Минимум усилий. Минимум лишних жестов. Идеальная точность. Он наносил уколы так быстро, что глаз едва успевал их фиксировать. Менял угол атаки на доли пальца. Смещался ровно настолько, насколько требовала ситуация. Казалось, будто он не просто размахивает клинком. Будто он видит невидимые линии. Точки, в которых противника можно сломать одним-единственным ударом.
Всё это время Линь Сюэ неотрывно смотрела на него. В этот момент её память лихорадочно перебирала все известные ей стили. Она знала техники Академии Небесного Свода. Знала стили дружественных школ. Даже видела редкие семейные искусства. Но то, что сейчас демонстрировал Мин-сок, не совпадало ни с одним из них. Это было что-то совершенно чуждое. И при этом пугающе эффективное.