………
Пробуждение Максима всегда происходило одинаково. Без резкого рывка. Без сонной тяжести. Без той липкой заторможенности, которая свойственна людям, привыкшим спать спокойно и без опасений. Его сознание поднималось из сна медленно, но полностью контролируемо, словно поверхность замёрзшего озера, на которой одна за другой проявлялись тончайшие трещины осознания.
Сначала он ощутил холод. Не физический. А тот привычный внутренний холод, что всегда жил в глубине его меридианов после всего пережитого в ущелье Чистой Инь.
Затем — дыхание. Ровное. Спокойное. Глубокое. Потом — пространство вокруг. Лёгкую шероховатость ткани простыни. Запах дерева. Тихое потрескивание фонаря, в котором почти догорел ночной огонёк. Слабый аромат травяного чая, оставшегося на столе с вечера. И только после этого Максим открыл глаза.
Комната ещё тонула в предрассветном полумраке. Сквозь тонкую бумагу оконных створок просачивался тусклый сероватый свет. До восхода солнца оставалось совсем немного. Обычное время для его тренировок. Он медленно сел на постели. И именно в этот момент что-то заставило его замереть. Что-то было не так. Не звук. Не запах. Не движение. Скорее ощущение. Очень тонкое. Почти неуловимое. Но достаточно отчётливое для того, кто слишком долго жил среди хищников, где любая ошибка означала смерть. Это было то самое чувство, которое не раз спасало его в Древнем лесу и в ущелье Чистой Инь. Инстинкт. Тот внутренний голос, который шептал ему не раз о том, что опасность где-то рядом.
Максим не шелохнулся. Даже его дыхание осталось прежним. И со стороны даже могло показаться, что юноша просто сидит на кровати, окончательно просыпаясь. Но в действительности его сознание уже действовало. Тончайшие нити чистой Инь начали беззвучно растекаться по помещению. Они двигались так, словно были продолжением его собственной нервной системы. Скользили по полу. Огибали мебель. Проникали в щели. Просачивались под дверью наружу. Невидимые. Бесшумные. Холодные.
Перед его внутренним взором постепенно начала формироваться привычная трёхмерная картина пространства. Это было похоже на своеобразный духовный радар. Каждая поверхность. Каждое дерево. Каждый камень. Каждый источник тепла. Каждая аура. Всё проступало перед ним объёмной картой. Максим уже давно привык к этому ощущению. И именно поэтому аномалии сразу бросились ему в глаза. Возле тренировочной площадки. Там, куда он собирался выйти через несколько минут. В густых кустах скрывались три фигуры.
Заметив это, Максим сосредоточился ещё сильнее. Контуры стали чётче. И он мгновенно узнал их. Один — младший наставник. Тот самый, который уже несколько раз слишком настойчиво пытался сблизиться с Ли Юньсюэ. Двое других — служители — наставники Академии. Обычные лица. Привычные фигуры. Но что-то в них было неправильным.
Их ауры. Они отличались. Внешне всё выглядело нормально. Однако глубинная структура потоков духовной энергии казалась чужеродной. Как будто поверх знакомой оболочки находилось что-то иное. Слишком собранное. Слишком напряжённое. Слишком холодное. Так выглядели не ученики, ожидающие утренней встречи. Так выглядели охотники, готовящиеся к нападению.
Подумав об этом, Максим продолжил наблюдение. У младшего наставника в руке находился активированный артефакт подавления. У одного из присутствующих там в ладонях уже формировалось сложное атакующее плетение. Третий держал небольшой нефритовый жетон и несколько тонких металлических цепей. Боевые артефакты. Подготовленные заранее. Используемые не для разговора. А… Для чего? Для убийства? Нет… Это вряд ли… Для того, чтобы убить парня не было нужды устраивать подобное. Достаточно было бы просто выманить его под видом задания куда-нибудь за пределы Академии, где спокойно ликвидировать. Скорее всего всё это было задумано именно для его… захвата…
При этой мысли, внутри Максима не возникло паники. Только холодная ясность. Мысли парня начали двигаться быстрее. Он осторожно расширил область восприятия. И заметил ещё одну деталь. В соседней роще, всего в десятке шагов от тренировочной площадки, под маскировочной сетью скрывался небольшой летающий артефакт. Компактная лодка. Тёмный корпус. Узкие очертания. Характерные рунические узоры. И стоило ему увидеть эти линии, как память мгновенно выдала нужную ассоциацию. Академия Алого Пламени. Именно такой стиль артефактных конструкций он видел после турнира, когда их преследовала замаскированная летающая лодка. Та лодка была значительно больше. Но общий почерк при строительстве таких артефактов был тем же самым.