Максим медленно выдохнул. Теперь всё стало предельно ясно. Это была не случайность. Не чья-то глупая шутка. Не попытка запугать. Это была тщательно подготовленная операция похищения. И целью являлся он сам. На мгновение его взгляд стал ледяным. В памяти всплыли события последних дней. Интерес старейшин… Попытка Академии Алого Пламени перехватить его ещё после турнира… Слишком пристальное внимание со стороны некоторых людей… Теперь все кусочки мозаики сложились в единую картину. Судя по всему, когда они в прошлый раз проиграли, попав в ловушку той демонической территории, представители Академии Алого Пламени не отказались от своих планов. Они просто решили действовать изнутри Академии Небесного Свода.
Максим прикрыл глаза. Сосредоточился. И ещё раз тщательно прощупал окружающее пространство. Соседняя комната Ли Юньсюэ. Она спала. Дыхание ровное. Спокойное. Она пока ничего не подозревала. Значит, времени до её пробуждения у него было совсем немного.
Медленно выдохнув, парень спокойно поднялся с кровати. Его движения оставались бесшумными. Ни одна доска пола не скрипнула. Лицо сохраняло абсолютное спокойствие. Но внутри сознание уже просчитывало десятки вариантов развития событий. Выйти как обычно? Поднять тревогу? Самому заманить нападающих в ловушку? Уничтожить их тихо, не привлекая внимания? Каждый вариант имел свои плюсы и риски.
Он посмотрел на лежащий рядом меч. На тяжёлый посох из древесины, пропитанной эссенцией Чистой Инь. На тонкие нити Инь, струящиеся вокруг его пальцев. На его губах появилась едва заметная холодная улыбка. Сейчас нападавшие считали, что охотятся на полусонного и расслабленного мальчишку. Но сами того не понимали, что в это утро роли охотника и добычи могли очень быстро поменяться местами. И в предрассветной тишине, среди древних гор Академии Небесного Свода, Максим уже принял решение.
Теперь он действовал без малейшей спешки. Осознав, что возле тренировочной площадки его уже ждут трое вооружённых противников, он не стал бросаться к двери, не стал будить Ли Юньсюэ и не стал поднимать тревогу. Любое резкое движение только подтвердило бы, что он обнаружил засаду. А значит, враги могли либо отступить, либо, что куда вероятнее, нанести удар немедленно, причём уже не стараясь взять его живым. Нет. Сейчас его главным преимуществом было то, что противники по-прежнему считали себя охотниками. И Максим собирался сохранить у них это заблуждение до самого последнего мгновения.
Поэтому он показательно спокойно оделся. Натянул простые тренировочные штаны. Подпоясался. Закрепил на поясе меч. Затем, как обычно, взял в руку свой странный посох. Тяжёлый, тёмный, покрытый естественными узорами древесины, которая сотни лет лежала в ручье из эссенции чистой Инь. Со стороны всё выглядело совершенно буднично. Юноша, только что проснувшийся и собирающийся на очередную утреннюю тренировку. Даже его лицо сейчас сохраняло привычное слегка сонное выражение. Полуприкрытые глаза. Расслабленные плечи. Медленная, неспешная походка. Но внутри всё его существо было собрано до предела. Каждый нерв. Каждая мышца. Каждая нить чистой Инь, что уже опутали эту территорию как паутина.
Максим осторожно открыл дверь. В лицо ударил прохладный предрассветный воздух. Лёгкий ветерок донёс запах влажной земли, хвои и утренней росы. Он вышел наружу. Закрыл за собой дверь. Сделал несколько шагов по каменной дорожке. Сейчас с его стороны не было ни единого лишнего движения. Ни одного взгляда в сторону кустов. Словно он и в самом деле ничего не замечал…
В это время в тех самых кустах, затаив дыхание, напряглись трое. Сунь Лэй почувствовал, как участился пульс. Хань Цзэ крепче сжал активатор формации. Чжао Вэнь медленно поднял руку, удерживая готовое плетение паралича. Ещё шаг. Ещё один. Полусонный Мин-сок вышел точно в ту точку, которую они рассчитали заранее.
— Сейчас! — мысленно рявкнул Чжао Вэнь.
Формация вспыхнула. Тонкие нити силы сомкнулись вокруг тренировочной площадки. В то же мгновение из его руки сорвалась тёмная игла парализующего плетения. Она двигалась почти бесшумно. Быстро. Точно. Прямо в спину ничего не подозревающего юноши…
И в этот самый миг Максим словно взорвался движением. Его вяло двигающаяся фигура исчезла. Он развернулся настолько стремительно, что человеческий глаз едва мог уловить этот поворот. Пальцы правой руки метнулись вперёд. Затем последовал короткий укол аурой. Точный. Абсолютно выверенный. Касание пришлось в самый центр летящего ему в спину плетения. В тот самый узел, где пересекались все энергетические потоки техники. Раздался сухой хруст, и игла паралича рассыпалась облаком тусклых искр.