— Что⁈ — выдохнул Чжао Вэнь.
Но времени на удивление у него уже не осталось. Так как Максим уже был прямо перед ними. Его движения напоминали атаку гигантской ледяной сколопендры. Ломаные. Непредсказуемые. Резкие. Тело парня стремительно изгибалось под самыми немыслимыми углами. Шаг в сторону внезапно превращался в стремительный бросок вперёд. Отклонение корпуса — в удар. Каждое движение скрывало следующее. Каждая атака могла оказаться обманом. Или смертельным добивающим выпадом.
Первым погиб Сунь Лэй. Он попытался активировать защитную технику. И перед ним едва успела сформироваться каменная пластина. Но Максим не стал пробивать защиту в лоб. Он сместился в сторону, словно скользнув по воздуху. Два пальца его левой руки ударили точно в узловую точку плетения, и защита рассыпалась. А в следующее мгновение согнутая кисть юноши, напоминающая ядовитый крюк, или острые жвалы сколопендры, вонзилась Сунь Лэю в горло. Раздался влажный хруст. Глаза агента Академии Алого Пламени резко расширились. Он захрипел и рухнул на колени. А затем повалился лицом вниз. Уже мёртвый.
Хань Цзэ успел только выругаться. Он выхватил меч и нанёс широкий рубящий удар, уже не надеясь выполнить задание. Максим шагнул вперёд. Слишком близко. Настолько близко, что длинное оружие противника стало бесполезным. Посох в его руках описал короткую дугу. Удар пришёлся в рёбра. И тут же раздался жуткий треск. Тело Хань Цзэ буквально оторвалось от земли, и он отлетел на несколько шагов назад. Но Максим уже был рядом. Последовал ещё один короткий удар. Прямо в висок. И череп не выдержал. Ещё один агент Академии Алого Пламени осел на землю бесформенной куклой. Теперь остался только Чжао Вэнь. Младший наставник. Именно он был сильнейшим из троих. Но именно он сейчас впервые по-настоящему испугался. Ведь перед ним стоял не испуганный новичок. И даже не талантливый ученик, кое-как чему-то обученный. Перед ним стояло существо, двигавшееся с холодной, нечеловеческой эффективностью. Словно хищник, привыкший убивать ради выживания.
Осознав тот факт, что остался в одиночестве, Чжао Вэнь попытался отступить. И даже выпустил сразу три техники. Каменные шипы. Плетение связывания. И огненную сеть. Для которой ему пришлось активировать весьма редкий и ценный свиток. Но Максим разрушил их все. Короткими точечными ударами. Только опытный боец заметил бы тонкие вспышки силы Инь. Одно касание — и сложные техники распадались, словно были сделаны из невесомой паутины. На лице Чжао Вэня появилось выражение животного ужаса.
— Стой! — закричал он. — Мы можем договориться!
Но Максим уже не собирался слушать. Внезапно появившийся в его руке посох метнулся вперёд. И последовал удар по колену. Тут же раздался отвратительный хруст переломанных костей, и нога младшего наставника выгнулась под неестественным углом. Чжао Вэнь закричал. Следующий удар раздробил запястье. Затем — локоть. После этого Максим коротким движением впечатал ладонь в грудь противника. И тот отлетел и рухнул на землю, захлёбываясь кровью.
Через несколько мгновений всё было кончено. На тренировочной площадке снова воцарилась тишина. Только тяжёлое дыхание искалеченного младшего наставника нарушало предрассветное спокойствие. Двое его сообщников уже не подавали признаков жизни.
Максим медленно выпрямился. Его грудь поднималась и опускалась всё также ровно. На лице не было ни злости, ни торжества. Лишь холодное спокойствие. Он внимательно осмотрелся. Просканировал пространство нитями Инь. Лес… Кусты… Соседняя роща… Спрятанная лодка… Павильон наставницы… Никаких новых аур замечено не было. Никаких свидетелей. Академия всё ещё спала. Всё это столкновение заняло меньше минуты. И почти никто ничего не услышал. Судя по всему, именно та самая странная формация, которую эти умники заранее здесь подготовили, и позволила сделать так, чтобы даже вопли боли этого наставника никто так и не услышал? Ну, что же… Хорошо… Они сами выкопали себе могилу…
Мысленно усмехнувшись, Максим перевёл взгляд на корчащегося от боли Чжао Вэня. Тот уже понял, что ему повезло остаться в живых. Пока что. Парень медленно подошёл к нему, и показательно опустил свой тяжёлый посох на землю рядом с лицом наставника. Наклонился. И тихим, ледяным голосом произнёс:
— А теперь ты расскажешь мне всё. Кто вас послал… И почему вы решили, что сможете забрать меня отсюда живым… Вопросов у меня много… И, если ты хочешь умереть быстро, тебе лучше быть со мной откровенным…