Так прошло всего несколько недель. На первый взгляд могло показаться, что старания Ли Юньсюэ почти не принесли результата. Она так и не смогла полноценно освоить, даже частично, стиль «Ледяной Сколопендры». Не научилась двигаться с той пугающей текучестью, которая была свойственна Мин-соку. Не обрела его стремительности. Не достигла его разрушительной силы. И даже те две или три короткие связки, которые ей удалось запомнить и воспроизвести, всё ещё требовали от неё такой концентрации, словно она выполняла сложнейшую технику высокого ранга. Но внешняя скромность успехов скрывала поистине удивительные изменения.
Первой переменой стала её собственная выносливость. Раньше, отрабатывая техники меча, Ли Юньсюэ расходовала энергию размеренно и предсказуемо. Система меридианов работала по знакомым, хорошо изученным схемам. Нагрузка распределялась равномерно. Все движения были отточены поколениями мастеров и идеально соответствовали классическим методикам Академии Небесного Свода. Однако после нескольких дней практики элементов стиля Мин-сока девушка почувствовала, что её тело реагирует иначе. Мышцы уставали меньше. Дыхание восстанавливалось быстрее. А энергия в меридианах текла устойчивее.
Сначала она решила, что это лишь субъективное ощущение. Но вскоре получила прямое подтверждение. Во время медитации Ли Юньсюэ ясно ощутила, что внутренние каналы стали плотнее. Те участки, где прежде возникало неприятное жжение, теперь спокойно выдерживали более мощный поток энергии. Тонкие ответвления меридианов, которые раньше были особенно чувствительными, словно окрепли. Они уже не дрожали при резком перераспределении силы. Не испытывали болезненного давления. И гораздо легче подстраивались под изменения потока.
Осознание этого заставило девушку удивлённо распахнуть глаза. Подобные изменения обычно происходили медленно. Очень медленно. Иногда на укрепление меридианов уходили месяцы упорной культивации. Порой — годы. Мастера — алхимики создавали специальные пилюли. Использовали редкие травы. Погружались в сложные медитации. И всё это лишь для того, чтобы добиться незначительного улучшения. А здесь результат появился практически сам собой.
Ли Юньсюэ вновь и вновь возвращалась к одной и той же мысли. Каждое движение стиля «Ледяной Сколопендры» заставляло энергию проходить по меридианам под необычными углами и с непривычной динамикой. Потоки резко ускорялись. Сжимались. Меняли направление. Проходили через те участки, которые в обычных техниках почти не использовались. Это создавало огромную нагрузку. Но именно эта нагрузка и укрепляла внутреннюю систему.
Фактически стиль Мин-сока был не только боевым искусством. Он одновременно являлся и методом закалки тела. Методом укрепления меридианов. Методом развития контроля над собственной энергией. И, вероятно, сам Мин-сок даже не до конца осознавал, насколько ценным было практикуемое им искусство.
Эта мысль заставила девушку долго сидеть в задумчивости. Перед её глазами вновь возникали утренние тренировки ученика. Его плавные переходы. Резкие ускорения. Невероятные скручивания корпуса. Мгновенные выбросы силы. И то, что со стороны казалось естественным, на самом деле было результатом колоссальной внутренней работы. Теперь она понимала это особенно ясно.
Каждая освоенная ею связка давалась молодой наставнице с большим трудом. Иногда после нескольких повторений она чувствовала дрожь в руках. Иногда — тупую ноющую боль в мышцах. Иногда меридианы неприятно покалывало, словно внутри них проходили тонкие иглы. Но на следующее утро тело ощущалось легче. Энергия циркулировала свободнее. А реакции становились чуть быстрее.
Постепенно девушка начала замечать изменения и в обычных поединках. Её движения стали экономичнее. Переходы между ударами — быстрее. Уклонения — точнее. Тело словно научилось действовать более согласованно. Даже без прямого использования элементов нового стиля она чувствовала, что стала сильнее.
Это вызывало у неё искреннее восхищение. Она усвоила лишь крошечную часть искусства Мин-сока. Две-три короткие связки. Несколько переходов. Пару необычных ударов. Но даже этого оказалось достаточно, чтобы заметно улучшить состояние её тела и повысить эффективность собственных техник. Тогда что же представлял собой полный стиль? На что был способен тот, кто владел им в совершенстве?