Ответ находился прямо перед её глазами каждое утро. Юный ученик, который двигался так, словно его тело не знало ограничений. Который без особых усилий справлялся с противниками, превосходящими его по уровню культивации. Который создавал собственные техники, не имея полноценного наследия. Который, сам того не осознавая, обладал сокровищем, способным изменить представления о боевых искусствах.
Теперь же, из-за всего этого, сама Ли Юньсюэ всё чаще ловила себя на мысли, что ей достался поистине невероятный ученик. И вместе с этой мыслью в её душе возникало не только чувство профессиональной гордости. Но и тихая, почти детская радость от того, что именно ей выпала возможность первой увидеть масштаб его таланта.
С каждым днём её уважение к Мин-соку становилось всё глубже. А желание понять его — всё сильнее. Понять, как он мыслит. Как создаёт техники. Как видит бой. Как сумел, будучи таким молодым, пройти путь, который многим мастерам оказался бы не по силам. И чем больше она размышляла об этом, тем яснее осознавала, что именно этот ученик способен изменить не только её собственную судьбу. Но, возможно, и судьбу всей Академии Небесного Свода.
…………
Сумерки уже начали мягко опускаться на территорию Академии Небесного Свода, окрашивая белокаменные дорожки в тёплые золотистые оттенки заходящего солнца. Ли Юньсюэ быстрым шагом направлялась к библиотеке. В руках она сжимала костяную пластину с пометками, которые сделала во время наблюдений за тренировками Мин-сока. Сегодня ей хотелось найти ещё несколько трактатов, посвящённых редким способам циркуляции энергии и укреплению меридианов. Она всё больше убеждалась, что обычных знаний Академии уже недостаточно для понимания того, что именно представляет собой стиль «Ледяной Сколопендры». Однако, едва девушка поднялась по широким ступеням библиотеки, путь ей преградила знакомая фигура. Это был достаточно высокий молодой мужчина в дорогом одеянии наставника. Широкие плечи. Безупречно уложенные волосы. А главное… Излишне самоуверенная улыбка, и тот самый взгляд человека, который настолько привык получать желаемое, что искренне не понимал, как кто-то может ему отказать.
Это был Чжао Вэньлун. Один из молодых наставников Академии. Талантливый культиватор. Выходец из влиятельного рода. И, к величайшему раздражению Ли Юньсюэ, один из самых настойчивых её поклонников.
Заметив девушку, он шагнул вперёд и, словно не замечая её недовольства, склонил голову в нарочито изысканном приветствии.
— Наставница Ли, какая приятная встреча.
Юньсюэ остановилась и устало выдохнула.
— Наставник Чжао, я спешу.
— Для вас у меня всегда найдётся лишь несколько мгновений.
От его голоса у девушки непроизвольно напряглись плечи. Она слишком хорошо знала, что за этим внешним обаянием скрывается. Не интерес к ней как к человеку. Не уважение. Не искреннее чувство. Всё это время Чжао Вэньлун воспринимал её как красивый и ценный приз, который должен украсить его собственную репутацию.
— Я уже не раз отвечала вам, — спокойно произнесла Ли Юньсюэ, — что меня не интересует ваше предложение.
Улыбка мужчины стала чуть напряжённее.
— Вы слишком поспешны в своих отказах.
— Напротив. Я вполне уверена в своих словах.
Он прищурился.
— Любая женщина Академии сочла бы за честь стать моей супругой.
Девушка подняла на него прямой взгляд.
— Тогда вам стоит поискать такую женщину среди тех, кто разделяет ваше мнение.
Несколько учеников, проходивших мимо, замедлили шаг. И напряжение, повисшее в воздухе, стало почти физически осязаемым. Лицо Чжао Вэньлуна потемнело. В его глазах вспыхнула раздражённая гордость человека, которого публично поставили на место.
— Вы отказываетесь стать всего лишь моей женой? — произнёс он с плохо скрываемой злостью.
Юньсюэ почувствовала, как внутри поднимается холодная волна. Слова «всего лишь» прозвучали особенно мерзко. Будто он оказывал ей величайшее одолжение. Будто её собственные достижения ничего не значили. Будто она должна быть благодарна за то, что её сочли достойной стать украшением чьего-то дома.
— Именно так. — Твёрдо ответила девушка.
На мгновение вокруг стало тихо. Затем Чжао Вэньлун выпрямился и холодно произнёс:
— Тогда, наставница Ли Юньсюэ, я официально вызываю вас на дуэль.
Сердце девушки неприятно сжалось. Она уже ожидала чего-то подобного. Но всё равно испытала укол тревоги.
— И каковы условия? — спросила она, сохраняя внешнее спокойствие.