На губах мужчины появилась удовлетворённая улыбка.
— Если я одержу победу, вы станете моей женой.
Слова прозвучали чётко и громко, так, чтобы их услышали все вокруг. По толпе пробежал приглушённый шёпот. Чжао Вэньлун поднял руку, и на его ладони появилась небольшая нефритовая шкатулка. Когда он открыл её, внутри засветилась пилюля глубокого янтарного цвета. Даже на расстоянии Юньсюэ ощутила исходящую от неё мощную энергию.
— Это пилюля Чистого Небесного Истока, — произнёс мужчина. — В случае моей неудачи она будет вашей.
Девушка невольно задержала дыхание. Она прекрасно знала ценность этой пилюли. Такое сокровище действительно могло помочь ей совершить прорыв на следующую ступень культивации.
Но именно поэтому её тревога только усилилась. Она прекрасно знала, что Чжао Вэньлун не был глупцом. Он никогда не поставил бы на кон столь дорогую награду, если бы не был почти уверен в своей победе. А это означало лишь одно. Он уже подготовился. Собрал редкие эликсиры. Готовился максимально усилить своё тело. Накопил энергию. Возможно, даже заранее разработал тактику именно против неё. И, скорее всего, рассчитывал использовать всё, что позволяли правила.
Юньсюэ почувствовала, как похолодели пальцы. По правилам Академии она не могла отказаться от такого вызова. Отказ означал бы публичное признание собственной слабости. Удар по репутации. Пятно на её имени. И сомнения в её праве называться наставницей. А значит, выбора у неё сейчас действительно не было. Ей оставалось либо выйти на арену… Либо добровольно признать себя проигравшей…
На мгновение перед её глазами возник образ Мин-сока. Его спокойный взгляд. Его уверенность. Его странный стиль боя. Его способность разрушать техники точечными ударами. И в этот момент мысли девушки начали двигаться быстрее. Она не обладала силой Инь. Не могла повторить всё, что делал её ученик. Но за последние недели она уже усвоила несколько элементов его движений. И, главное, её меридианы стали заметно крепче. Если использовать эти новые навыки неожиданно… Если суметь навязать собственный ритм… Если Чжао Вэньлун окажется слишком самоуверенным… Тогда у неё всё ещё оставался шанс.
Ли Юньсюэ медленно подняла голову. В её глазах уже не было тревоги. Только холодная решимость.
— Я принимаю ваш вызов.
На лице Чжао Вэньлуна тут же появилась победная улыбка. Он был уверен, что всё уже решено. Что через несколько дней Ли Юньсюэ станет его законной добычей. Но сама девушка смотрела на него совершенно иначе. Как на очередное препятствие. Как на противника, которого необходимо преодолеть. Как на человека, который очень скоро может пожалеть о собственной самоуверенности.
Когда Чжао Вэньлун, довольный собой, удалился, Ли Юньсюэ ещё несколько мгновений стояла неподвижно. Внутри всё ещё жило волнение. Она понимала, насколько серьёзным будет этот поединок. Осознавала, что противник силён. И знала, что он наверняка воспользуется всеми возможными средствами. Но вместе со страхом в её сердце рождалось и другое чувство. Азарт. Решимость. И странная уверенность. Потому что теперь у неё был козырь, о существовании которого её противник даже не подозревал.
И если она сумеет правильно использовать хотя бы малую часть того, чему невольно научилась, наблюдая за своим учеником, исход этого поединка может оказаться для Чжао Вэньлуна крайне неприятным сюрпризом.
Следующее утро в Академии Небесного Свода началось необычно оживлённо. Хотя солнце лишь недавно поднялось над острыми, словно клинки, вершинами гор, вокруг одного из центральных дуэльных кругов уже начали собираться люди. Новость о том, что молодая наставница Ли Юньсюэ будет сражаться с наставником Чжао Вэньлуном, разлетелась по территории Академии с такой скоростью, словно её разнесли сами ветра.
Для одних это было просто очередное интересное зрелище. Для других — возможность увидеть столкновение двух весьма талантливых наставников. А для наиболее проницательных — открытая борьба за влияние, репутацию и право диктовать свою волю. И, конечно же, никто не забывал о том, какой именно была ставка. Если Ли Юньсюэ проиграет, она будет обязана стать женой Чжао Вэньлуна. Если же победит — получит редчайшую пилюлю Чистого Небесного Истока. Даже среди наставников подобные ставки считались крайне серьёзными.
Когда Юньсюэ подошла к дуэльному кругу, её лицо оставалось спокойным. Только человек, хорошо знавший девушку, заметил бы лёгкую напряжённость в её взгляде и чуть более прямую, чем обычно, осанку. Она была собрана. Сосредоточена. И предельно внимательна. Круг уже был подготовлен. Белоснежные каменные плиты образовывали идеально ровную площадку, покрытую защитными рунами. По краям мерцали линии древнего массива, способного удержать внутри арены даже весьма разрушительные техники. Возле арены находились два старейшины. Один отвечал за соблюдение правил. Второй должен был вмешаться в случае угрозы жизни одному из участников. Их присутствие придавало происходящему официальный статус.