Неподалёку уже стоял и её противник. Чжао Вэньлун. На первый взгляд он выглядел уверенным и даже торжествующим. Но едва Юньсюэ перевела на него внимательный взгляд, её сердце неприятно сжалось. Что-то было не так. Слишком резкие движения. Слишком напряжённые мышцы шеи. Слишком яркий блеск в глазах. Слишком глубокое дыхание. И главное — его аура. Обычно ровная и хорошо контролируемая, сегодня она казалась взбудораженной. Энергия внутри его тела двигалась с неестественной скоростью. Пульсировала. Временами вспыхивала резкими толчками. Подобное невозможно было не заметить тому, кто много лет изучал культивацию.
Юньсюэ почти сразу поняла. Он явно уже заранее принял усиливающий эликсир. И не один. Вероятнее всего, ещё и пилюлю, временно увеличивающую объём доступной энергии. Подобные средства действительно могли дать серьёзное преимущество. Но и цена была высока. Перегрузка меридианов. Повреждения внутренних каналов. Потеря контроля над энергией. И, в худшем случае, откат культивации на целый уровень.
Однако, судя по выражению лица Чжао Вэньлуна, это его сейчас совсем не беспокоило. Он был готов заплатить любую цену ради победы. И ради того, чтобы получить её. Эта мысль вызвала у Юньсюэ волну холодного раздражения. Для него она была не человеком. Не наставницей. Не соперницей. А всего лишь трофеем. Красивой вещью, ради обладания которой он готов был рискнуть собственным будущим.
Старейшина развернул длинный свиток. Тонкая полоска духовной бумаги зависла в воздухе, а строки условий медленно проявились золотистым светом.
— Условия дуэли, — громко произнёс старик, и его голос эхом прокатился по площадке. — Наставник Чжао Вэньлун и наставница Ли Юньсюэ добровольно вступают в поединок. Победителем признаётся тот, кто выбьет противника за пределы арены, лишит возможности продолжать бой либо вынудит признать поражение. В случае победы наставника Чжао Вэньлуна наставница Ли Юньсюэ обязуется принять его брачное предложение.
По толпе пробежал взволнованный шёпот.
— В случае победы наставницы Ли Юньсюэ пилюля Чистого Небесного Истока переходит в её собственность. Поединок проводится под наблюдением старейшин и считается окончательным.
После этих слов оба участника приложили ладони к свитку. Золотые символы вспыхнули. Контракт был заключён.
Юньсюэ всё же сделала шаг вперёд.
— Уважаемые старейшины, — произнесла она ровным голосом, — я вынуждена отметить, что состояние наставника Чжао вызывает у меня сомнения. Его меридианы явно перегружены внешними стимуляторами.
Несколько зрителей затаили дыхание. Старейшины обменялись короткими взглядами. Первый из них слегка прищурился. Второй сделал вид, что внимательно изучает дуэльный свиток. После небольшой паузы старший из них равнодушно произнёс:
— Мы не наблюдаем нарушений, способных повлиять на законность поединка.
Эти слова прозвучали настолько сухо, что их истинный смысл был очевиден всем присутствующим. Они всё прекрасно видели. И сознательно решили закрыть на это глаза.
В этот момент Юньсюэ ощутила, как внутри поднимается ледяная волна. Она не удивилась. Чжао Вэньлун происходил из влиятельного рода. Его родственники поддерживали тесные связи с несколькими старейшинами. И многие из присутствующих были бы не прочь увидеть, как талантливая, но независимая наставница окажется под контролем более сильного и богатого мужчины. Для них это было удобно. Предсказуемо. И даже… Правильно…
Но именно в этот момент её тревога уступила место совершенно иному чувству. Холодной решимости. Если раньше она ещё надеялась на честный поединок, то теперь окончательно поняла, что побеждать ей придётся исключительно своими силами. Без помощи. Без поддержки. И вопреки желанию тех, кто уже мысленно записал её в проигравшие.
Она медленно подняла взгляд на Чжао Вэньлуна. Сейчас тот смотрел на неё с уверенностью человека, заранее убеждённого в собственной победе. На его губах играла самодовольная улыбка. Скорее всего, он уже представлял себе то, как будет принимать поздравления. Как наденет ей на руку брачный браслет. Как заставит склонить голову. И это выражение его лица неожиданно успокоило Юньсюэ. Самоуверенность. Вот его главная слабость.
Где-то в глубине сознания всплыли образы утренних тренировок Мин-сока. Его плавные движения. Его неожиданные углы атак. Его способность превращать защиту противника в бессмысленный набор бесполезных действий. Его абсолютное спокойствие.