Юньсюэ медленно выдохнула. Она не обладала его чудовищным опытом. Не владела его странной силой. Но за последние недели успела многому научиться. И сегодня впервые собиралась применить эти знания против настоящего противника.
Старейшина, который взял на себя роль судьи, поднял руку.
— Участники, занять позиции.
Юньсюэ ступила в центр дуэльного круга. Под ногами едва заметно засветились защитные руны. Напротив встал Чжао Вэньлун. В этот момент его аура бурлила, словно раскалённая лава, с трудом удерживаемая внутри тела. Он рвался вперёд. Хотел начать как можно скорее. Пока действие пилюль достигло пика. Пока его мощь находилась на пределе. Пока он чувствовал себя непобедимым.
Юньсюэ же, напротив, стояла спокойно. Словно неподвижное озеро перед бурей. Но за этой внешней неподвижностью скрывалась предельная концентрация. Она уже знала. Этот бой будет тяжёлым. Очень тяжёлым. Но также она знала и другое. Сегодня на арене находятся двое. И лишь один из них действительно готов сражаться до конца.
Едва рука старейшины резко опустилась вниз, объявляя начало поединка, как Чжао Вэньлун сорвался с места. Он даже не пытался скрывать своих намерений. Никакой разведки. Никаких пробных выпадов. Никакой осторожности. Только грубая, подавляющая сила. Его тело словно вспыхнуло изнутри алым светом. По поверхности кожи пробежали тонкие багровые линии, будто под плотью разливалась раскалённая лава. Воздух вокруг него дрогнул, а каменные плиты арены покрылись сетью мелких трещин от одного лишь мощного толчка ног.
— Огненный Таран! — рявкнул он. В следующее мгновение мужчина уже находился перед Юньсюэ.Его ладонь, окутанная пылающей аурой, ударила вперёд с такой силой, словно он собирался пробить насквозь каменную стену.
Юньсюэ едва успела поднять меч. Раздался оглушительный звон. Ударная волна прокатилась по арене. Девушку отбросило назад на несколько шагов. Подошвы сапог со скрежетом оставили глубокие борозды в белом камне. В груди болезненно сдавило. По рукам пробежала дрожь.
— Какая чудовищная сила… — промелькнула у неё слегка растерянная мысль.
И это было только начало. Чжао Вэньлун не дал ей ни секунды передышки. Он атаковал снова и снова. Каждый удар был пропитан энергией Янь, усиленной эликсирами и пилюлями. Каждое столкновение отзывалось тупой болью в костях. Каждый блок заставлял меридианы Юньсюэ вибрировать от перегрузки. Он словно обезумел. Его глаза горели лихорадочным блеском. На губах играла почти безумная улыбка. Он уже наверняка и сам уже прекрасно понимал, что время работает против него. И именно поэтому стремился сокрушить противницу до того, как действие препаратов начнёт ослабевать.
Юньсюэ пыталась контратаковать. Её меч рассекал воздух серебристыми дугами. Она использовала проверенные техники Академии Небесного Свода. Точные. Элегантные. Выверенные до мелочей. Но всякий раз её противник просто ломал их своей чудовищной мощью.
Её техника «Семь Плывущих Облаков» была разорвана прямым лобовым ударом…
«Лунный Разрез» наткнулся на всплеск грубой силы и рассыпался…
«Небесный Лепесток» вообще не успел завершиться — Чжао Вэньлун безжалостно врезался в неё плечом…
Юньсюэ отлетела назад. Лишь в последний момент сумела перевернуться в воздухе и приземлиться на ноги. Но во рту появился металлический привкус крови. По краям арены поднялся тревожный гул. Даже неопытные ученики уже видели очевидное. Силы были неравны. Причём не из-за таланта. А из-за запрещённых на дуэли средств.
— Он явно что-то принял…
— Его аура нестабильна…
— Это нечестно…
— Старейшины ведь всё видят…
Шёпот разносился всё громче. Но двое старейшин стояли неподвижно, словно происходящее их совершенно не касалось. И это молчание было красноречивее любых слов. Если они закрыли глаза на нарушение, то никто из присутствующих не рискнёт вмешаться.
В этот момент Чжао Вэньлун издевательски рассмеялся.
— Что такое, Юньсюэ? — насмешливо крикнул он, не прекращая атаковать. — Неужели это и есть вся твоя гордость?
Он резко взмахнул рукой. Из воздуха сформировались три огненных копья. Юньсюэ успела уклониться от двух. Третье скользнуло по её плечу. Ткань одежды вспыхнула. И её нежную кожу обожгло раскалённой болью. Она отскочила в сторону, мгновенно гася пламя собственной энергией. Но теперь дыхание стало тяжёлым. А правая рука начала слегка неметь.
— Сдавайся! — процедил Чжао Вэньлун, медленно приближаясь. — И всё закончится. Ты всё равно станешь моей… Собственностью…