После этих слов среди наблюдавших наставников пробежал негромкий шёпот. Но Ли Юньсюэ выпрямилась. Хотя внутри её тело всё ещё дрожало от перегрузки, внешне она выглядела спокойно и собранно. На её губах появилась лёгкая улыбка. Она заранее понимала, что этот вопрос неизбежно прозвучит. И была готова к нему. Поэтому девушка почтительно сложила ладони перед старейшинами и ответила ровным, уверенным голосом:
— Я всего лишь продолжаю учиться.
Старейшины удивлённо переглянулись.
— Учиться? — переспросил один из них.
Юньсюэ кивнула.
— Разве это не является главной целью любого культиватора?
Она обвела взглядом присутствующих и продолжила:
— Я действительно выросла в Академии Небесного Свода. Здесь я получила всё, что знаю. Но это не означает, что знания заканчиваются за пределами нашей библиотеки.
Её слова заставили нескольких стариков невольно приподнять брови.
— Мой ученик, Мин-сок, прибыл из небольшой провинциальной школы «Кленового Листа».
При упоминании этого названия некоторые наставники презрительно усмехнулись. Однако Юньсюэ даже не взглянула в их сторону.
— Да, эта школа неизвестна большинству присутствующих. Да, она не обладает великим именем. Но, судя по тому, что я видела собственными глазами, там сохранились знания, которыми многие из нас давно пренебрегли.
Теперь старейшины слушали уже без малейшего намёка на насмешку.
— Я наблюдала за тренировками своего ученика. И увидела движения, которые показались мне необычными. Поэтому я попробовала их повторить. Потратила немало времени, чтобы хотя бы частично понять их смысл. И сегодня использовала то немногое, что сумела усвоить.
Затем она слегка наклонила голову.
— Если я вижу знания, которые могут сделать меня сильнее, то не считаю унизительным учиться даже у собственного ученика.
Эти слова прозвучали настолько просто и естественно, что на площадке вновь повисла тишина. Несколько молодых наставников заметно смутились. Многие из них считали ниже своего достоинства перенимать что-либо у младших. Для них звание наставника было доказательством того, что учиться им больше не у кого. Но сейчас перед ними стояла девушка, которая открыто признала обратное. И первым задумчиво кивнул седобородый старейшина.
— Смирение перед знаниями… редкое качество.
Второй старейшина погладил бороду.
— И весьма ценное.
Третий, тот самый, что до этого покрывал Чжао Вэньлуна, хмыкнул и нехотя признал:
— Если подобные движения действительно можно перенять… то, возможно, нам всем стоит внимательнее присмотреться к этому юноше.
По рядам наставников вновь прокатился шёпот. Теперь в этих голосах уже не было насмешки. Только ничем не прикрытый интерес. И даже осторожное уважение. Ли Юньсюэ почувствовала, как внутри неё поднимается тихое удовлетворение. Она не только победила. Она сумела открыто заявить, что её ученик обладает знаниями, которые способны удивить даже старейшин. И сделала это так, что никто не мог упрекнуть её в гордыне или нарушении правил. Напротив. Её слова звучали как напоминание о самой сути пути культиватора Дао Цзы. Учиться всегда. Учиться у всех. Учиться даже у тех, кто формально стоит ниже тебя. Седобородый старейшина ещё раз внимательно посмотрел на девушку и медленно произнёс:
— Наставница Ли… вы сегодня преподали хороший урок не только своему противнику.
Несколько стариков тут же согласно закивали. Юньсюэ почтительно поклонилась. Но, поднимая голову, она уже думала совсем о другом. Если даже старейшины признали ценность стиля Мин-сока… То теперь интерес к её ученику возрастёт многократно. А значит, удержать его рядом станет одновременно и проще, и намного опаснее.
Ли Юньсюэ, сохраняя внешнее спокойствие, медленно выпрямилась после почтительного поклона старейшинам. Снаружи она выглядела безупречно. Спина прямая. Подбородок слегка приподнят. Лицо спокойно. Губы украшает едва заметная улыбка. Но внутри её грудь всё ещё тяжело вздымалась после изматывающего поединка. Меридианы пульсировали тупой болью. Мышцы рук подрагивали от перенапряжения. А в висках всё ещё стучала кровь. Однако, несмотря на физическую усталость, сознание девушки оставалось удивительно ясным. Именно поэтому она почти сразу почувствовала на себе чужой взгляд. Не обычный заинтересованный взгляд зрителя. Не уважительное внимание старейшин. Не завистливые взгляды молодых наставников. Нет. Это был взгляд человека, который прямо сейчас пересматривал свои планы. Юньсюэ едва заметно повернула голову. И тут же встретилась глазами с той, кого ожидала увидеть. В стороне, среди окруживших арену учеников и наставников, стояла внучка Великого старейшины Линя. Линь Сюэ. Первая красавица Академии Небесного Свода. Та самая девушка, чьё имя произносили с восхищением, завистью и даже некоторым страхом. Сейчас она не улыбалась. На её лице не было ни привычной высокомерной усмешки, ни показного равнодушия.