Она стояла совершенно неподвижно, слегка сузив глаза, и внимательно смотрела прямо на Ли Юньсюэ. Точнее — не только на неё. На всё, что только что произошло. На сам поединок. На незнакомые движения. На неожиданную победу. На последствия этой победы. В её взгляде смешались сразу несколько эмоций. Удивление. Раздражение. Недоверие. И тщательно скрываемое напряжение. Юньсюэ почувствовала, как внутри у неё возникает холодное удовлетворение. Теперь всё окончательно стало на свои места. Она и раньше подозревала, что интерес Сюэ к Мин-соку не был простой прихотью. Слишком уж часто эта избалованная красавица оказывалась неподалёку. Слишком внимательно наблюдала за тренировками. Слишком настойчиво собирала информацию. А теперь, увидев этот взгляд, Юньсюэ окончательно поняла правду. Линь Сюэ рассчитывала на её поражение. Очень сильно рассчитывала. Если бы Ли Юньсюэ проиграла, то всё могло кардинально измениться. Её репутация пошатнулась бы. Статус успешного наставника оказался бы под вопросом. А вместе с этим усилилось бы давление со стороны старейшин и влиятельных родственников. В такой ситуации молодую наставницу было бы куда проще заставить отказаться от ученика. И тогда Мин-сок снова оказался бы беззащитен перед чужими амбициями. Линь Сюэ смогла бы получить именно то, чего добивалась. Не просто талантливого ученика. А необычного, потенциально крайне опасного бойца, которого можно было бы подчинить собственной воле. Сделать частью своей силы. Своим инструментом. И даже… Своей собственностью…
Мысль об этом заставила Юньсюэ внутренне похолодеть. Она слишком хорошо знала характер внучки Великого старейшины. Та привыкла получать всё, что пожелает. Людей. Артефакты. Техники. Влияние. И если ей что-то нравилось, она не останавливалась, пока не добивалась желаемого. Но сегодня её планы потерпели неудачу. И это было прекрасно видно по тому, как напряжённо сжались тонкие пальцы Сюэ. Как едва заметно дрогнули уголки её губ. Как в глазах вспыхнул опасный блеск. Юньсюэ ответила ей спокойным, ровным взглядом. Без вызова. Без страха. Но достаточно ясно, чтобы передать одну простую мысль.
«Я не отдам своего ученика.»
Этот молчаливый обмен взглядами длился всего несколько мгновений. Но обе девушки прекрасно поняли друг друга. Тем временем за пределами дуэльного круга раздались тревожные возгласы.
— Быстрее!
— Его меридианы разрушаются!
— Поддерживайте циркуляцию Ци!
— Принесите стабилизирующие пилюли!
Юньсюэ перевела взгляд на своего бывшего противника. Тот лежал на земле, выгнувшись в болезненной судороге. Его лицо приобрело серо-синюшный оттенок. По коже проступали вздувшиеся тёмные линии — явный признак повреждения энергетических каналов. Из уголков рта сочилась кровь. Глаза были расширены от ужаса и боли. Тело дёргалось, словно внутри него бушевал неконтролируемый шторм. Несколько алхимиков и лекарей уже окружили его, спешно вводя в меридианы успокаивающую энергию и скармливая одну пилюлю за другой. Но даже с первого взгляда было понятно, что последствия будут катастрофическими. Юньсюэ не была мастером алхимии, однако знаний ей хватало, чтобы понять серьёзность ситуации. Чжао Вэньлун фактически сам уничтожил собственную основу. Он не просто временно истощил силы. Не просто надорвал меридианы. Он насильно выжал из своего тела всё, что только было возможно. И заплатил за это чудовищную цену. Теперь, даже если лекарям удастся сохранить ему жизнь, его культивация уже никогда не станет прежней.
В лучшем случае произойдёт откат на несколько больших ступеней назад… годы восстановления… постоянные ограничения…
В худшем — полный распад меридианов… потеря способности культивировать… И… превращение в обычного смертного…
А для человека, который всю жизнь строил свою личность вокруг силы Дао Цзы и положения, подобная судьба была страшнее смерти. Юньсюэ почувствовала смешанные эмоции. Она не испытывала жалости. Этот человек сознательно нарушил правила. Пытался силой заставить её стать его своей женой. Использовал запрещённые методы. И рассчитывал сломать её волю. Теперь он расплачивался за собственную жадность и высокомерие. И всё же это зрелище служило мрачным напоминанием. На пути культивации одна ошибка могла уничтожить всё. Один неверный шаг. Одна излишняя амбиция. Одно желание получить силу слишком быстро. И годы труда обращаются в прах. Юньсюэ вновь перевела взгляд на Линь Сюэ. Та тоже наблюдала за происходящим. Но теперь выражение её лица стало ещё более задумчивым. Словно она одновременно оценивала и победу Юньсюэ, и цену чужого поражения, и потенциальную ценность Мин-сока, чьи движения стали причиной этого ошеломительного результата.