Чем больше Юньсюэ размышляла над этой схемой, тем яснее видела её внутреннюю логику. Настолько ясную, что по спине пробежал холодок. Она даже не заметила, как снова сжала кулаки. Но сегодня всё пошло не так. Она победила. Причём настолько убедительно, что многие увидели не только её силу, но и цену интриг. Её противник лежал на земле, фактически уничтожив собственную культивацию. Старейшины не могли игнорировать произошедшее. А остальные наставники получили весьма наглядный урок. Попытка использовать грязные методы может закончиться катастрофой. И в этот момент Юньсюэ почувствовала мрачное удовлетворение. Пусть теперь думают. Пусть взвешивают последствия. Пусть понимают, что она не столь беззащитна, как казалось раньше. Пусть осознают, что за её спиной стоит не только талант, но и ученик, способный перевернуть представления о боевых искусствах.
Когда девушка наконец подошла к своему небольшому дому, сердце её уже билось ровнее. Волнение постепенно уступало место решимости. Она подняла взгляд на тренировочную площадку, где каждое утро занимался Мин-сок. И на её губах появилась мягкая, почти незаметная улыбка. Этот странный юноша, сам того не подозревая, стал для неё не только учеником. Он стал союзником. Опорой. И, возможно, тем человеком, благодаря которому она сумеет отстоять свою свободу. А значит… Теперь ей нужно стать ещё сильнее. Стать умнее. Стать осторожнее. Потому что после сегодняшнего дня враги уже не отступят. Но и она больше не собиралась уступать.
…………
Линь Сюэ стояла чуть в стороне от дуэльного круга, окружённая привычной для неё свитой из молодых наставников и старших учеников, которые ещё несколько минут назад наперебой пытались привлечь её внимание. Кто-то восторженно обсуждал неожиданный исход поединка. Кто-то громко возмущался действиями проигравшего наставника. Кто-то строил догадки о том, что именно произошло в последние мгновения боя. Но сама девушка не слышала практически ничего. Её взгляд был прикован к фигуре Ли Юньсюэ, которая спокойным шагом покидала арену. Тонкая спина. Ровная осанка. Сдержанные движения. И это непередаваемое ощущение достоинства человека, который только что не просто победил противника, а сумел отстоять собственную свободу.
На лице Сюэ по-прежнему сияла безупречная улыбка. Та самая, которую она годами оттачивала перед зеркалом. Мягкая. Очаровательная. Немного насмешливая. Идеальная. Но внутри неё всё буквально клокотало. Если бы кто-нибудь в этот момент смог заглянуть в её душу, он бы увидел настоящий ураган. Девушка с такой силой стиснула зубы, что у неё заныли виски. Только огромным усилием воли она удержалась от того, чтобы не выдать себя. Её план провалился. Не полностью. Она, разумеется, не действовала напрямую. Не произносила никаких приказов. Не оставляла следов. Но она прекрасно понимала, что происходило. И ещё лучше понимала, каким должен был стать итог. Ли Юньсюэ должна была проиграть. Проиграть человеку, который ради этой победы поставил на кон собственную культивацию. После этого молодая наставница была бы вынуждена выйти замуж. А значит, отказаться от статуса наставника. Оставить ученика. И тогда Мин-сок остался бы без покровителя. Один. Беззащитный. Уязвимый. И именно тогда Сюэ смогла бы сделать следующий шаг. Сначала — предложить помощь. Потом — поддержку. Затем — место среди своих людей. А дальше… Дальше этот необычный юноша постепенно оказался бы рядом с ней. Под её влиянием. Под защитой её семьи. Под её контролем. И эта мысль ещё недавно казалась почти осуществившейся. Но всё рухнуло. Причём рухнуло самым неприятным образом. Ли Юньсюэ не только не проиграла этот полностью подстроенный. Она победила. Победила настолько ярко и неожиданно, что теперь её авторитет в Академии лишь возрос. А значит, добраться до Мин-сока стало ещё сложнее. Сюэ медленно перевела взгляд туда, где совсем недавно разворачивался бой. В её памяти вспыхнули последние движения Юньсюэ. Быстрые. Ломаные. Непредсказуемые. Стремительные. Опасные. Она сразу узнала их. Слишком хорошо узнала. В этот момент её сердце на мгновение пропустило удар. Стиль Ледяной Сколопендры. Тот самый. Те самые движения, которые она наблюдала на рассвете, скрываясь в кустах возле домика Мин-сока. Те самые развороты корпуса. Те самые резкие смещения. Та же хищная звериная пластика. Та же пугающая эффективность. Теперь сомнений не оставалось. Судя по всему, эта выскочка Ли Юньсюэ не просто наблюдала за своим учеником. Она сама училась у него. Училась достаточно внимательно, чтобы использовать его стиль в настоящем бою. И победить.