Следующие несколько дней для Линь Сюэ превратились в череду напряжённых тренировок, письменных экзаменов, изучения карт древнего пространства и бесконечных обсуждений с Великим старейшиной. Теперь, когда решение было принято окончательно, девушка впервые за долгое время подошла к подготовке с полной серьёзностью. Если раньше она могла позволить себе отложить занятия, отправиться на прогулку по Академии или провести несколько часов, развлекаясь и наблюдая за тем, как вокруг неё вьются очередные поклонники, то теперь всё изменилось. Ставка была слишком высока. Статус наставницы. Новая ступень в Академии. Личная власть. И, что было для неё важнее всего, возможность на совершенно законных основаниях приблизиться к Мин-соку.
Каждое утро начиналось ещё до рассвета. Сюэ медитировала в зале сосредоточения, выравнивая дыхание и приводя сознание в идеальное состояние. Затем следовали многочасовые тренировки. Отработка техник меча. Работа с артефактами защиты. Ускоренные перемещения. Контроль энергетических потоков. Даже её собственный дед, наблюдая за тем, с каким упорством внучка занимается, не скрывал удовлетворения. Несколько раз он лично спускался на тренировочную площадку и проверял её. Порой внезапно атаковал, вынуждая реагировать инстинктивно. Порой задавал каверзные вопросы о поведении в нестабильных пространствах. Порой требовал мгновенно определить, как действовать в случае нападения пространственного зверя или разрушения защитного барьера. Сюэ отвечала всё увереннее. И чем серьёзнее становились испытания, тем сильнее она ощущала азарт.
Однако главная сложность заключалась не в личной подготовке. А в подборе сопровождающих. По правилам экзамена она должна была взять с собой двух или трёх старших учеников. Формально — подчинённых. Фактически — тех самых людей, за чьи жизни она будет отвечать. Именно этот вопрос они с дедом обсуждали особенно долго. В тот вечер они снова сидели в личном павильоне Великого старейшины. На низком столе лежали свитки с именами кандидатов. Подробные досье. Уровень культивации. Боевой опыт. Характер. Семейные связи. Психологические особенности. Сюэ внимательно перебирала документы.
— Этот слишком самоуверен… — Глухо произнесла она, откладывая очередной свиток. — В критический момент будет думать о собственной славе, а не о приказах.
— Согласен.
— Этот силён, но склонен к панике.
— Тоже не подходит.
— Этот верен нашей семье, но слишком слаб.
Старик кивнул.
— Его придётся защищать больше, чем остальных.
Сюэ раздражённо выдохнула.
— Такое ощущение, что половина Академии либо слишком глупа, либо слишком амбициозна.
Великий старейшина усмехнулся.
— Добро пожаловать в реальную жизнь наставника.
В ответ девушка лишь фыркнула. Спустя ещё час они сумели выбрать двух подходящих кандидатов. Оба были достаточно сильны. Сравнительно неплохо дисциплинированы. И не склонны к ненужным авантюрам. Но, несмотря на это, Великий старейшина продолжал задумчиво постукивать пальцами по столу.
Сюэ заметила это.
— Ты чем-то недоволен?
Старик поднял взгляд.
— Мне не нравится, что в вашей группе нет по-настоящему нестандартного бойца.
— Я сама более чем нестандартна.
— Да. Но этого может оказаться недостаточно.
Он встал и подошёл к окну. За пределами павильона вечерний ветер слегка колыхал верхушки деревьев.
— Божественные пространства непредсказуемы… — Медленно произнёс старейшина. — Там техника, отработанная тысячекратно, может внезапно выйти из-под контроля. Пространственные искажения способны исказить поток энергии. Плетения иногда рушатся сами по себе.
Сюэ нахмурилась. Она прекрасно знала эти рассказы. В таких местах культиваторы, привыкшие полностью полагаться на техники, порой становились беспомощными. Если же противник в подобной зоне сохранял способность сражаться без сложных плетений, его преимущество возрастало многократно. И именно в этот момент в голове девушки словно вспыхнула молния. Она медленно подняла взгляд на деда. Тот уже смотрел на неё с лёгкой, понимающей улыбкой.
Несколько секунд они молчали. А затем почти одновременно произнесли одно и то же имя:
— Мин-сок.
Сюэ тут же почувствовала, как сердце забилось быстрее. Старик тихо усмехнулся.
— Я вижу, мы пришли к одинаковому выводу.
Девушка медленно опустилась обратно на подушку. Её мысли лихорадочно заработали. Мин-сок. Боец, способный разрушать чужие техники. Человек, привыкший полагаться прежде всего на тело, инстинкты и чистое мастерство. Обладатель силы Инь. Ученик, который сохранял хладнокровие даже в самых опасных ситуациях. Человек, прошедший через проклятое ущелье и выживший там, где другие погибли. Идеальный кандидат.