Так что, весьма осторожно выбравшись из кустов, девушка первым делом остановилась на узкой каменной дорожке и недовольно осмотрела себя. Картина оказалась далека от идеальной. Подол её дорогого светло-голубого платья был испачкан влажной землёй. На тонкой вышивке из серебряных нитей застряли несколько сухих листьев. Один из длинных рукавов слегка зацепился за колючую ветку и теперь был едва заметно смят. В волосы, которые служанки ещё до рассвета так тщательно укладывали не меньше часа, попало несколько крошечных лепестков жасмина.
Осознав всё это, Линь Сюэ раздражённо нахмурилась. Она быстро стряхнула грязь с ткани. Аккуратно вытащила листья из волос. Провела ладонью по рукаву. Поправила пояс. Затем снова аккуратно прикоснулась к уложенным волосам, проверяя, не выбилась ли какая-нибудь прядь. Но почти сразу же недовольно прикусила губу. На полноценное приведение себя в порядок времени не было. Сейчас время было важнее внешнего вида. Ведь сегодня она своими собственными глазами увидела слишком многое, чтобы откладывать давно назревший разговор. И потому, решительно вскинув подбородок, Линь Сюэ направилась прямо к резиденции своего деда. Её шаги были быстрыми, но внешне она сохраняла обычное для себя спокойствие. Со стороны никто не догадался бы, что в груди девушки всё ещё бешено колотится сердце. А мысли сменяют друг друга с такой скоростью, что ей едва удаётся их удерживать в зоне своего внимания.
Утреннее солнце уже начинало золотить крыши павильонов. На дорожках появлялись первые ученики. Многочисленные служанки уже старательно спешили с подносами в стороны жилья старейшин и старших наставников. Где-то вдалеке даже слышались удары тренировочных мечей.
Но Линь Сюэ почти ничего не замечала. Перед внутренним взором молодой девушки вновь и вновь возникали картины, увиденные на тренировочной площадке. Тёмный посох, в движении кажущийся живой и смертельно опасной змеёй… Разлетевшийся на куски каменный блок… Голые руки, превращающие толстые деревянные столбы в облако щепок… Непредсказуемые, словно рваные движения. Холодные голубые глаза. И то странное ощущение скрытой опасности, которое исходило от этого внешне спокойного юноши.
Она снова невольно сжала пальцы.
«Кто ты такой, Мин-сок?»
Этот вопрос звучал в её голове снова и снова. Линь Сюэ прекрасно понимала, что всё то, что она увидела этим утрорм, нельзя было объяснить обычным талантом. Талантливых учеников в Академии было немало. Сильных бойцов — тоже. Но подобная манера боя… Подобная техника… Подобная разрушительная мощь без явного использования энергии… Это было чем-то совершенно иным. Именно поэтому она сразу отказалась от мысли идти к другим старейшинам. Любой из них начал бы задавать лишние вопросы. Почему она интересуется этим учеником? Откуда у неё такая уверенность в его ценности? Что именно она видела? А некоторые, возможно, и вовсе попытались бы использовать эту информацию в собственных интересах. Нет… Сейчас ей нужен был только один человек. Её дед. Главный старейшина Академии Небесного Свода. Единственный, кто обладал достаточной властью и знаниями, чтобы оценить услышанное. Единственный, кто мог дать ей ответы. И единственный, кто, скорее всего, уже знал о Мин-соке куда больше, чем все остальные.
И чем ближе Линь Сюэ подходила к резиденции деда, тем яснее выстраивалась цепочка её мыслей. Среди кандидатов на обучение могло оказаться множество перспективных юношей. Но сколько из них способны голыми руками разрушать тренировочные столбы? Сколько из них владеют сразу несколькими стилями боя? Сколько из них настолько опасны, что даже она, одна из сильнейших учениц Академии, не уверена в исходе возможного поединка? Ответ был очевиден. Практически никто. И тогда неизбежно возникал другой вопрос. Неужели именно это в нём и увидела Ли Юньсюэ во время турнира? Не просто красивого юношу с необычными глазами. Не просто талантливого новичка. А бойца, который уже сейчас обладает качествами, способными сделать его по-настоящему грозным противником. Если всё обстояло именно так… Линь Сюэ невольно замедлила шаг… То её молодая соперница оказалась куда прозорливее, чем она предполагала. И это неприятно кольнуло её самолюбие. Она привыкла считать Ли Юньсюэ неопытной наставницей, которой просто повезло. Но теперь вынуждена была признать, что та, возможно, сумела первой разглядеть в Мин-соке скрытое сокровище. Именно эта мысль заставила девушку ещё сильнее ускорить шаг. Если её догадки верны, то ситуация становится слишком серьёзной, чтобы оставлять её без внимания. Талантливые культиваторы были не просто учениками. Они были будущей силой. Опорой. Оружием. Средством усиления влияния. Даже в их Академии каждый старейшина стремился окружить себя как можно более способными учениками, укрепляя таким образом и собственное положение внутри Академии. И если Мин-сок действительно настолько необычен, то его ценность может оказаться поистине огромной. Незнакомый стиль боя… Неизвестная школа… Умение разрушать защитные техники… Возможно, какая-то невероятно редкая стихия… Такой человек был способен стать козырем, о котором противники даже не будут подозревать. А если удастся привязать его к семье Линь…