— Будь осторожен.
Максим слегка улыбнулся.
— Постараюсь… Наставница…
Она помедлила, затем тихо добавила:
— И возвращайся.
Он кивнул.
— Обязательно.
На мгновение их взгляды встретились. Затем Максим поднялся на борт Костяной Ладьи. Когда все участники заняли свои места, трап медленно втянулся на палубу. Защитные печати вокруг судна вспыхнули ярче. Корпус окутался полупрозрачным коконом света. Раздался низкий протяжный гул. Ладья плавно оторвалась от земли. Сначала на несколько локтей. Затем выше… Выше… Пока вся Академия Небесного Свода не раскинулась внизу, подобно гигантской картине.
Впереди, далеко в небе, пространство начало искажаться. Воздух закрутился в огромную сияющую воронку. Это и был вход в Божественное пространство. Место, где когда-то сражались Боги. Место, где сокровища и смерть шли рука об руку. И именно туда сейчас направлялась Костяная Ладья, унося с собой Мин-сока и тех, чьи судьбы должны были измениться навсегда.
Костяная Ладья Небесного Пути двигалась удивительно плавно. Если бы Максим не видел внизу стремительно удаляющиеся пики гор и облака, которые медленно проплывали вдоль бортов, он мог бы решить, что корабль вообще стоит на месте. Не было привычной тряски. Не было свиста ветра. Не было ощущения скорости. Лишь едва уловимое, глубокое гудение, напоминающее размеренное сердцебиение какого-то огромного древнего существа. Словно сами кости, из которых был создан этот артефакт, продолжали жить собственной, непостижимой жизнью.
Поначалу полёт казался почти умиротворяющим. Под ладьёй медленно проплывали знакомые территории Академии Небесного Свода. Зелёные долины. Туманные леса. Серебристые реки. Острые горные пики, пронзающие облака. В лучах восходящего солнца всё это выглядело величественно и спокойно. Некоторые ученики, впервые поднявшиеся так высоко, с восторгом смотрели вниз. Кто-то перешёптывался. Кто-то обсуждал предстоящее испытание. Кто-то старался казаться невозмутимым, хотя напряжение выдавали побелевшие пальцы, вцепившиеся в поручни.
Максим стоял у борта и молча наблюдал за окружающим пространством. Его сознание, усиленное необычным восприятием, ощущало работу ладьи куда глубже, чем большинство присутствующих. Через каждую кость артефакта текли мощные потоки энергии. Они двигались по сложнейшим маршрутам, постоянно перераспределяясь. Плетения, встроенные в корпус, гасили турбулентность воздуха, стабилизировали пространство и поддерживали защитный кокон вокруг судна. Всё это было исполнено с таким мастерством, что Максим невольно испытывал искреннее уважение к создателям этого артефакта.
Однако примерно через час полёта окружающий мир начал постепенно меняться. Сначала это было почти незаметно. Небо стало тусклее. Солнечный свет словно утратил часть своей силы. Облака из белоснежных и пушистых превратились в плотные серые массы. Воздух стал тяжелее. Даже разговоры на палубе начали затихать сами собой. Будто сама атмосфера требовала от всех присутствующих молчания. Под ладьёй исчезли зелёные леса. Их сменили безжизненные скалы. Трещины в земле. Высохшие русла рек. Горные хребты, напоминавшие зубы гигантского чудовища. Казалось, сама природа постепенно уступала место чему-то древнему и недоброму.
В этот момент Максим заметил, что защитные печати ладьи начали светиться ярче. По поверхности костей пробегали серебристые волны. Паруса тихо потрескивали от избытка пространственной энергии. Даже старейшина, сопровождавший экспедицию, стал заметно серьёзнее. Это был высокий седовласый мужчина с длинной бородой, молча занял место возле носовой части корабля и начал поддерживать какую-то дополнительную технику. От его ладоней в центральную формацию текли устойчивые потоки силы. Это говорило само за себя. Опасность была уже близко.
Ещё спустя некоторое время мир вокруг окончательно изменился. Небо потемнело. Словно над этой частью мира постоянно висели сумерки. Солнечный диск всё ещё был виден, но выглядел бледным и чужим. Воздух приобрёл странный металлический привкус. Даже дыхание стало ощущаться иначе. Максим уловил в пространстве многочисленные искажения. Потоки энергии сталкивались между собой. Некоторые участки неба словно слегка дрожали. Где-то вдали вспыхивали короткие искры, похожие на молнии, но возникавшие без единого облака. Линь Сюэ, стоявшая неподалёку, уже не пыталась демонстрировать привычную надменность. Даже она внимательно следила за происходящим. На её лице читалась сосредоточенность. И это многое говорило о серьёзности ситуации.