Внезапно один из учеников тихо ахнул. Максим поднял взгляд. Впереди, на горизонте, появилось нечто настолько грандиозное, что на несколько мгновений даже он замер. Пространственный разлом. Сначала он напоминал тонкую вертикальную линию в воздухе. Но чем ближе подлетала ладья, тем отчётливее становились его истинные размеры. Это была гигантская трещина в самой ткани мира. Огромная. Невозможно огромная. Она уходила от земли к самому небосводу, словно кто-то рассёк пространство ударом чудовищного клинка. Края разлома постоянно менялись. Они дрожали, изгибались, переливались всеми оттенками серебра, фиолетового и чёрного. Иногда изнутри вырывались ослепительные вспышки. Иногда — тёмные тени, похожие на силуэты забытых миров.
Вокруг разлома пространство было искривлено. Горы рядом с ним казались вытянутыми и искажёнными. Воздух закручивался в гигантские спирали. Сотни молний беззвучно пробегали по его краям. Иногда слышались глубокие, гулкие звуки, напоминавшие раскаты далёкого грома. Но Максим чувствовал, что это не гром. Это стонало само пространство. Словно реальность с трудом удерживала рану, оставшуюся после битвы существ, чья сила превосходила понимание смертных.
Чем ближе подходила ладья, тем сильнее становилось давление. Некоторые ученики побледнели. У других участилось дыхание. Один из сопровождающих старейшин активировал успокаивающую формацию. По палубе разошлась мягкая волна энергии, стабилизирующая сознание. Максим же ощущал не страх. Скорее странное, настороженное любопытство. Его восприятие показывало, что внутри разлома привычные законы мира попросту отсутствуют. Там потоки энергии изгибались под невозможными углами. Время местами текло иначе. А некоторые участки выглядели как бездонные провалы, в которых не было ничего. Ни света. Ни тьмы. Ни самой структуры пространства.
Костяная Ладья постепенно снижала скорость. Руны на её корпусе сияли уже настолько ярко, что смотреть на них было почти больно. Кости древних чудовищ глухо вибрировали. Паруса натянулись, будто сопротивляясь невидимому давлению. Старейшины заняли свои места у ключевых узлов управления. Каждый из присутствующих понимал, что впереди самый опасный момент. Проход через разлом. Даже для такого уникального артефакта это было серьёзным испытанием.
Думая об этом, Максим крепче сжал поручень и ещё раз посмотрел на гигантскую рану в небе. Внутри неё мелькали образы незнакомых земель. Разрушенных городов. Огромных теней. Сверкающих рек. Огненных бурь. И далёких гор, вершины которых терялись среди звёзд. Это было похоже не просто на вход. Это было полноценное окно в иной мир. В место, где когда-то сражались Боги. И теперь Костяная Ладья Небесного Пути, окружённая сиянием тысяч древних печатей, медленно и неотвратимо приближалась к этой колоссальной трещине в самой реальности.
Парень внимательно наблюдал за тем, как Костяная Ладья Небесного Пути медленно приближалась к исполинской трещине в небе. И с каждой секундой пространственный разлом становился всё больше. То, что издалека выглядело как сияющая полоса света, теперь нависало над кораблём подобно разрезу, оставленному клинком существа, способного рассечь само мироздание.
И сейчас Максим, стоявший у борта, впервые по-настоящему ощутил собственную ничтожность. Даже самые высокие горы, проплывающие далеко внизу, рядом с этим разломом казались всего лишь камешками. Сам разлом был настолько огромен, что его края терялись за пределами видимого горизонта. Казалось, будто кто-то разорвал ткань реальности, а рана так и не смогла затянуться даже за тысячи и десятки тысяч лет. Когда ладья подошла достаточно близко, окружающее пространство начало вести себя совершенно иначе.
Воздух дрожал… Свет ломался под странными углами… Очертания корабля иногда двоились… У некоторых учеников возникло ощущение лёгкого головокружения… Кому-то показалось, что палуба на мгновение наклонилась… Другим — что они слышат далёкие голоса…
Старейшина, сопровождавший экспедицию, мгновенно усилил защитные печати. И по всей поверхности корабля вспыхнули дополнительные руны. Серебристый кокон вокруг ладьи стал плотнее. Корпус загудел глубже и тревожнее. Будто сам артефакт понимал, что сейчас ему предстоит пройти через место, где не действуют обычные законы мира.
— Всем сохранять спокойствие. — Раздался ровный голос управляющего старейшины.
Он стоял у носовой части судна, положив обе ладони на массивную управляющую печать. От его тела исходили мощные потоки энергии, питающие центральную формацию.
— Не покидать защитный контур… Не использовать собственные техники… Не смотреть слишком долго в бездну, если почувствуете головокружение…