Приблизившись к этому месту, Костяная Ладья начала плавно опускаться на край площади. Лишь теперь стало видно, что они здесь не одни. У противоположной стороны уже стояли два других корабля. Один из них напоминал массивный летающий дворец из тёмного нефрита и бронзы. Его корпус украшали резные драконы и золотые печати. Второй был меньше, но выглядел ещё более внушительно. Чёрный, угловатый, словно выкованный из цельного куска металла. По его поверхности пробегали багровые руны. Оба корабля излучали силу и богатство. Сразу становилось понятно, что принадлежат они крайне могущественным организациям.
Но больше всего внимания привлекал третий корабль. Вернее, то, что от него осталось. Он лежал немного в стороне, частично накренившись на разрушенные опоры. Его некогда роскошный корпус, выполненный из алого дерева и позолоченного металла, был буквально изуродован. Борта покрывали глубокие трещины. Часть носа отсутствовала. Несколько секций были полностью оплавлены. На месте кормы зияла огромная рваная дыра. Некоторые защитные формации всё ещё искрили, выбрасывая хаотичные вспышки энергии Янь. Даже не обладая особыми знаниями, можно было понять. Этот корабль пытался пройти через пространственный разлом, используя классические формации энергии Янь. И едва не погиб. Но вряд ли те, кто летел на нём прибыли, не понеся никаких потерь.
Максим внимательно осмотрел обломки и мысленно усмехнулся. Теперь он окончательно убедился в правильности своих выводов. Любой артефакт, основанный на Янь, в этом месте автоматически становился целью для чудовищной концентрации Инь. То, что этот корабль вообще добрался сюда, можно было считать настоящим чудом. Или результатом невероятного мастерства создателей.
На самой площади кипела жизнь. То здесь, то там можно было увидеть группы культиваторов. Некоторые готовились к выходу. Проверяли оружие. Распределяли амулеты. Сверялись с картами. Другие, наоборот, только что вернулись. Их одежда была изорвана. Лица усталые. На доспехах следы крови и копоти. Но в глазах многих горело торжество.
Потому что даже одна удачная находка в этом мире могла изменить судьбу целой семьи или секты. У края площади располагались временные лагеря. Шатры. Защитные формации. Алхимические столы. Даже небольшие торговые павильоны, где можно было обменять найденные материалы, купить эликсиры или восстановить повреждённое оружие. Это место давно стало своеобразным перекрёстком. Последним безопасным островком перед погружением в безумие мира, где когда-то сражались Боги.
Костяная Ладья мягко коснулась поверхности площади. Гул двигательных формаций постепенно стих. Руны на бортах погасли. Только после этого многие ученики позволили себе выдохнуть с облегчением. Они наконец прибыли. Но, как понимал Максим, настоящее испытание только начиналось.
Он медленно подошёл к выдвинувшемуся трапу и почувствовал под ногами холод древнего камня. Плиты площади казались совершенно неподвижными и надёжными. Однако стоило ему только прислушаться внутренним восприятием, как становилось ясно, что под ними текут настолько мощные потоки пространственной энергии, что без защитных формаций это место давно бы рассыпалось.
Максим поднял взгляд на гигантский портал в центре площади. На корабли других сил. На изуродованный корабль, созданный с помощью формаций, основанных на артефактах энергии Янь. На десятки культиваторов, пришедших сюда в поисках силы, богатства и знаний. И его сердце невольно ускорило ритм. Потому что он стоял на пороге одного из самых опасных и загадочных мест во всём мире. И даже не в одном. Места, где разрушались судьбы. Гибли великие мастера Древности. И где самые удачливые находили сокровища, способные изменить ход истории.
Пока Костяная Ладья плавно снижалась, скользя над идеально ровной поверхностью древней площади, старейшина, управлявший кораблём, наконец поднялся со своего места. До этого момента он почти не вмешивался в разговоры. Лишь время от времени направлял судно, корректировал работу защитных печатей и следил за тем, чтобы никто из учеников не совершил какой-нибудь глупости. И, как максимум, выдавал приказы и короткие инструкции. Но теперь его лицо стало особенно серьёзным. Даже суровым.
Он медленно обвёл взглядом всех присутствующих. Каждого ученика. Каждого наставника. Каждого кандидата на звание наставника. И лишь убедившись, что все внимательно слушают, заговорил. Его голос звучал спокойно, но в этой спокойной интонации чувствовалась такая тяжесть, что никто не решился перебить старика.