— Слушайте внимательно… — Негромко произнёс он. — И запомните каждое слово. Потому что от этого может зависеть ваша жизнь.
В группе новоприбывших мгновенно воцарилась тишина. Даже самые болтливые ученики невольно выпрямились. Старейшина медленно указал рукой на гигантскую площадь и сияющий в её центре портал.
— Это место называется Площадью Безмолвного Соглашения. — Он сделал короткую паузу. — По крайней мере, так его называют в наших хрониках.
Максим заметил, что даже старшие наставники слушали старика с неподдельным вниманием. Очевидно, информация, которую он сейчас сообщал, имела огромное значение.
— Вы можете считать это место последним безопасным островом во всём этом мире, — продолжил старейшина. — Именно здесь пространственные потоки стабилизированы древними формациями. Именно здесь можно разбить лагерь, восстановить силы, обменяться ресурсами и подготовиться к дальнейшему пути.
Он немного наклонился вперёд. И его голос стал ещё жёстче.
— Но у этой безопасности есть цена. — Старик обвёл взглядом всех присутствующих. — На этой площади запрещена любая агрессия.
Он выделил последнее слово особенно отчётливо.
— Любая. Здесь нельзя нападать. Нельзя угрожать. Нельзя использовать техники для устрашения. Нельзя активировать боевые артефакты. Нельзя даже попытаться намеренно причинить вред другому человеку.
Некоторые ученики переглянулись. Один из старших воспитанников осторожно поднял руку.
— Почтенный старейшина… а если кто-то всё же нарушит это правило?
Старик холодно посмотрел на него.
— Тогда он умрёт.
Этот ответ прозвучал настолько просто и буднично, что несколько человек невольно вздрогнули. Старейшина указал на руны, покрывавшие каменные плиты.
— Вся площадь является частью древней защитной формации, созданной существами, чья сила значительно превосходила наше понимание.
Он слегка прищурился.
— Эти печати не знают пощады. Они не разбираются, кто прав, а кто виноват. Они фиксируют сам факт агрессии. — Старик поднял руку и резко опустил её вниз. — И уничтожают нарушителя. Мгновенно. Без возможности сопротивления. Без шанса на спасение.
На палубе воцарилась ещё более напряжённая тишина. Один из молодых наставников нервно сглотнул.
— Вам приходилось видеть это своими глазами?
Старик медленно кивнул. И в этот момент на его лице не дрогнул ни один мускул.
— Да.
После этих слов он на несколько мгновений замолчал. И только затем продолжил.
— Много лет назад один самоуверенный культиватор решил, что его защитный артефакт сможет противостоять любой угрозе. — В голосе старейшины прозвучала едва уловимая насмешка. — Он всего лишь выпустил в своего врага одну иглу.
Старик посмотрел в сторону площади.
— Он не успел даже понять, что произошло. В следующий миг из плит поднялись сотни пространственных нитей. И от него не осталось ничего. Ни тела. Ни души. Ни следа. Только горсть пепла и пространственное кольцо — хранилище.
Несколько учеников заметно побледнели. А старейшина продолжил:
— Поэтому запомните главное правило. Какими бы врагами вы ни были, на этой площади вы обязаны вести себя мирно. — Он обвёл взглядом присутствующих. — Здесь рядом могут стоять представители враждующих сект, смертельные враги, люди, убившие ваших родственников. Но пока вы находитесь на этой площади, вы не имеете права ничего им сделать.
Его голос прозвучал твёрдо.
— Нарушите это правило — умрёте.
Костяная Ладья уже почти коснулась поверхности площади, когда Максим, внимательно рассматривавший гигантский портал в центре, всё же задал вопрос, который не давал ему покоя.
— Почтенный старейшина.
Старик повернул к нему голову.
— А… Куда ведёт этот портал?
Его вопрос мгновенно привлёк внимание всех окружающих. Многие, очевидно, хотели узнать то же самое. Старейшина несколько мгновений молчал. А затем неожиданно пожал плечами.
— Этого никто не знает.
Ответ вызвал тихий ропот. Старик вновь взглянул на портал. В его глазах промелькнуло странное выражение. Смесь уважения, любопытства и осторожности.
— За тысячи лет было множество попыток выяснить, что находится по ту сторону. Некоторые пытались исследовать портал. Некоторые пробовали воздействовать на него формациями. Некоторые даже приносили древние артефакты.
Он покачал головой.
— Безрезультатно.
Старик указал на сияющее кольцо энергии.
— Защитная система этого места просто не позволяет никому пройти внутрь. Стоит приблизиться к границе портала, как возникает невидимый барьер. Мягкий, но абсолютно непреодолимый. Ни грубая сила, ни пространственные техники, ни артефакты не помогают.