После этих слов Максим задумчиво прищурился.
— Значит, никто никогда не входил туда?
Старейшина посмотрел на него долгим взглядом.
— Если кто-то и вошёл, то не вернулся, чтобы рассказать об этом.
После этих слов старик замолчал. А в центре площади продолжал молчаливо сиять древний портал. Неподвижный. Безмолвный. Таинственный. Словно вход в место, куда даже сами Боги не позволили заглянуть тем, кто пришёл после них. И, глядя на него, Максим почувствовал, как внутри медленно просыпается знакомое чувство. Не страх. Не тревога. А жгучее, почти непреодолимое любопытство. Потому что именно за такими тайнами он и пришёл в этот мир.
Появление Костяной Ладьи Академии Небесного Свода не осталось незамеченным. Хотя на Площади Безмолвного Соглашения действовал негласный закон нейтралитета, это вовсе не означало, что находящиеся здесь культиваторы теряли осторожность или переставали оценивать новых прибывших.
Наоборот. Каждый новый корабль, каждый новый отряд, каждый незнакомый человек автоматически становился объектом пристального внимания десятков глаз. Едва трап коснулся древних каменных плит, как Максим ощутил на себе множество взглядов. Некоторые были просто любопытными. Другие — оценивающими. Третьи — откровенно настороженными, и даже враждебными. Словно местные обитатели, пусть и в человеческом облике, пытались определить, представляет ли новая группа угрозу, или же станет лёгкой добычей за пределами безопасной зоны.
На краю площади стояла группа культиваторов в чёрных одеждах, украшенных серебряной вышивкой в виде змей. Их взгляды были холодными и цепкими. Немного дальше расположились представители другой силы — массивные мужчины в тёмно-красных доспехах, на которых виднелись следы недавнего боя.
Они переговаривались вполголоса, время от времени бросая взгляды в сторону прибывших. Несколько одиночек, сидевших возле небольших защитных шатров, также не скрывали интереса. Кто-то оценивающе осматривал вооружение новичков. Кто-то задерживал взгляд на их пространственных кольцах. Кто-то сразу выделял потенциально слабых членов группы.
Максим всё это замечал. Но не реагировал. Он уже давно привык к подобному вниманию. В том же Древнем лесу, полном духовных зверей, любой неверный шаг мог стоить жизни. А здесь вместо зверей были люди. Порой куда более опасные. Поэтому парень лишь коротко осмотрелся, отмечая расположение кораблей, ближайшие группы культиваторов, пути отхода и потенциальные укрытия. И почти сразу переключил внимание на то, что действительно представляло для него интерес. На внучку Великого старейшины Линь.
Девушка, едва ступив на каменные плиты площади, мгновенно преобразилась. Исчезли остатки недавнего раздражения, которое она старательно демонстрировала всё время путешествия на костяном корабле. Исчезли эмоции. И теперь перед Максимом стояла не капризная красавица, привыкшая получать желаемое. Перед ним была собранная и сосредоточенная молодая девушка — культиватор Дао Цзы, прекрасно понимающая, где именно она находится.
Она быстро осмотрелась. Оценила расположение других групп. Убедилась в том, что её спутники держатся рядом. После чего уверенным движением извлекла из пространственного кольца длинный узкий свиток. Судя по тому, с какой осторожностью она держала его в руках, эта вещь имела для неё огромную ценность.
Развернув свиток, девушка слегка нахмурилась и начала внимательно изучать его содержимое. Старшие ученики, назначенные в её временный отряд, тут же придвинулись ближе. Каждый старался заглянуть в записи. Но Максим, стоявший рядом, оказался достаточно близко, чтобы увидеть всё содержимое буквально одним взглядом.
Ему хватило нескольких секунд, чтобы понять главное. Этот свиток представлял собой подробную карту ближайших областей вокруг Площади Безмолвного Соглашения. Но это была не просто карта. Это был многолетний труд десятков исследователей Академии Небесного Свода. На плотной, слегка пожелтевшей поверхности были нанесены маршруты, заметки, предупреждения и комментарии. Красными символами были отмечены зоны смертельной опасности. Синими — относительно безопасные области. Золотыми знаками обозначались места, где ранее находили редкие ресурсы.
Возле некоторых участков стояли короткие пояснения.
«Поле Кровавых Орхидей — не приближаться. Пыльца вызывает разрушение меридианов».
«Овраг Чёрного Эха — пространственные искажения. Высокая вероятность исчезновения».
«Лес Стальных Корней — возможна добыча Серебряного Древесного Железа. Опасность — Корнехваты».