При этой мысли на чувственных губах Линь Сюэ медленно появилась тонкая задумчивая улыбка. Она уже почти не сомневалась, что её дед в полной мере оценит подобную возможность. Великий старейшина всегда умел смотреть на несколько шагов вперёд. Если в Академии появился столь необычный ученик, то он сам наверняка постарается понять, как лучше можно было бы использовать этот шанс. А если потребуется — и подчинить этого юношу интересам своей семьи.
Немного погодя перед девушкой показались высокие ворота резиденции Великого старейшины. Два старших ученика почтительно склонились, увидев её. Линь Сюэ, едва заметно кивнув, уверенно поднялась по широким каменным ступеням. Теперь её лицо вновь стало спокойным и безмятежным. Ни один человек не смог бы догадаться, какое возбуждение скрывается за этим внешним спокойствием. Она уже твёрдо знала, о чём будет говорить. И была уверена только в одном. После сегодняшнего разговора интерес её деда к Мин-соку станет куда более серьёзным, чем прежде.
Продолжая идти, Линь Сюэ почти беззвучно поднялась по широким ступеням резиденции Великого старейшины. Даже здесь, в самом сердце Академии Небесного Свода, где каждая плита была отполирована до зеркального блеска, а воздух казался насыщенным спокойной и величественной духовной энергией, ощущалась особая атмосфера. Это было место человека, чьё слово могло определить судьбу любого ученика, наставника и даже целого государства.
Тяжёлые створки дверей, украшенные резьбой с изображением парящих драконов и небесных журавлей, и ведущие в личные покои главы Академии, уже были слегка приоткрыты. Два старших ученика, несущие службу у входа и в это помещение, лишь молча поклонились, пропуская её внутрь. Линь Сюэ не стала им ничего объяснять. Она с детства привыкла к тому, что двери этого дома открываются перед ней без лишних вопросов. Однако сейчас, едва переступив порог, девушка невольно замедлила шаг. В просторном зале царила глубокая, почти благоговейная тишина. В центре помещения, возле низкого стола из тёмного ароматного дерева, сидел её дед. Великий старейшина Линь. Несмотря на преклонный возраст, его фигура оставалась прямой, словно древний меч, так и не утративший своей смертоносной остроты. Его длинные седые волосы были собраны в простой пучок и скреплены нефритовой шпилькой. А морщинистое лицо — казалось спокойным, и почти бесстрастным.
Но Линь Сюэ слишком хорошо знала этого человека. Когда её дед выглядел настолько неподвижным, это означало лишь одно — его разум был полностью сосредоточен на предмете, который находится перед ним. А сейчас перед ним лежал старый свиток. И даже с расстояния девушка почувствовала исходящее от него ощущение древности. Пожелтевший материал, из которого тот изготовлен, был испещрён символами столь сложного начертания, что некоторые из них казались почти живыми. Чернила местами потускнели. Края были потёрты. И даже на поверхности виднелись следы времени, будто свиток пережил сотни лет, бесчисленные путешествия и, возможно, не одно сражение. Рядом лежал нефритовый контейнер, в котором обычно хранили особенно ценные манускрипты. А также несколько артефактов для проведения тщательного анализа — тонкая серебряная игла, прозрачная пластина из горного хрусталя и круглая печать, предназначенная для выявления скрытых ограничений и защитных заклятий.
Едва взглянув на всё это, Линь Сюэ сразу же поняла, что трактат попал в Академию совсем недавно. Скорее всего, его принесли поисковые группы. Даже Великая Академия Небесного Свода, обладавшая несметными богатствами и собственными библиотеками, не могла довольствоваться лишь уже накопленными знаниями. И чтобы оставаться сильнейшими, им приходилось постоянно искать новое. Новые техники… Новые рецепты пилюль… Утраченные методы культивации… Древние артефакты… Сведения о давно исчезнувших сектах… Именно поэтому Академия регулярно отправляла экспедиции в самые опасные места этого мира. В так называемые Проклятые земли. Или, как говорили некоторые старые мастера, Божественные руины. Это были те самые места, где даже сама реальность была повреждена. Где пространство и время текли иначе. Где обычная песчинка могла скрывать целый разрушенный город. Где в капле воды иногда отражались тени давно погибших цивилизаций. Где из расщелины между камнями можно было попасть в карманный мир, наполненный руинами дворцов, забытыми сокровищами и чудовищами, существовавшими ещё до появления нынешних царств. Эти земли были смертельно опасны. Там бушевали нестабильные потоки энергии. Пространство могло разорваться без предупреждения. В любой момент на пути мог возникнуть древний зверь или искажённое существо, пережившее века в изменённой среде. Но награда за риск нередко превосходила всё, что можно было получить в обычном мире. Именно поэтому сильнейшие силы континента снова и снова посылали туда лучших мастеров.