«Долина Пепельных Лилий — редкие ингредиенты для пилюль прорыва. Активны Огненные Фантомы».
«Северный Хребет — замечен Небесный Каменный Василиск. Не вступать в бой».
Были тут и рисунки. Наброски растений. Контуры монстров. Схематичные изображения древних руин. Возле некоторых объектов имелись пометки:
«Не смотреть в глаза».
«Не использовать техники молнии».
«При появлении серебряного тумана немедленно отступить».
«Если слышите пение — уже слишком поздно».
Последняя запись заставила Максима едва заметно приподнять бровь. Его особое внимание привлекли несколько символов, отмеченных чёрными чернилами. Рядом с ними значилось всего одно слово:
«Запрет».
Без дополнительных пояснений. Без объяснений. Судя по всему, даже опытные исследователи этой территории предпочитали не описывать, что именно скрывается в этих местах. Мысленно хмыкнув, Максим отвёл взгляд почти сразу. Ему не требовалось перечитывать текст. Его память, натренированная постоянным анализом техник и плетений, уже зафиксировала практически всю увиденную информацию. Теперь карта была у него в голове. Со всеми маршрутами. Отметками. Предупреждениями. И потенциальными местами, где можно было найти действительно ценные ресурсы.
Тем временем сама внучка Великого старейшины продолжала старательно изучать свиток с предельной серьёзностью. Она время от времени указывала тонким пальцем на отдельные участки карты и тихо объясняла своим спутникам:
— Здесь слишком много пространственных разломов.
— В этой зоне встречаются Туманники.
— Сюда мы пойдём только в крайнем случае.
— А вот это место обязательно проверим.
Её голос звучал спокойно и уверенно. И Максим вынужден был признать, что сейчас девушка действительно выглядела не как избалованная красавица, а как человек, привыкший брать ответственность на себя.
Один из старших учеников осторожно спросил:
— Старшая сестра Линь, а этот маршрут точно безопасен?
Девушка даже не подняла головы.
— В этом мире не существует безопасных маршрутов. — Она провела пальцем по линии на карте. — Есть только направления, где вероятность выжить чуть выше.
После этих слов тот самый парень, задавший такой наивный вопрос, поспешно замолчал. Максим же, спокойно стоявший рядом, слегка усмехнулся. С этим утверждением он был полностью согласен. В подобных местах выживает не самый сильный. И даже не самый талантливый. А тот, кто умеет вовремя заметить опасность и принять правильное решение. Именно поэтому он не вмешивался в происходящее. Пусть девушка считает, что руководит отрядом. Пусть строит планы. Пусть распределяет маршруты. Его это вполне устраивало. Потому что, пока остальные опирались на чужие записи, слухи и многолетний опыт предшественников, у него было нечто куда более ценное. Собственное восприятие. Энергия Инь. И способность видеть то, что оставалось скрытым для большинства культиваторов. А значит, если этот древний мир действительно скрывал тайны, способные изменить судьбу, у него были все шансы найти их первым.
Последние наставления старейшины были короткими, но настолько насыщенными скрытым смыслом, что даже самые самоуверенные участники экспедиции невольно прониклись серьёзностью момента. Старик всё ещё стоял у трапа Костяной Ладьи, опираясь на свой узкий жезл из тёмного дерева, и его спокойный голос отчётливо разносился по всей площади.
— Запомните главное… — произнёс он, обводя взглядом собравшихся. — Этот мир не похож ни на что из того, что вы видели раньше.
Он поднял руку и указал вдаль, туда, где за пределами площади начиналось безумное переплетение руин, лесов и парящих скал.
— Здесь нельзя доверять глазам. Нельзя доверять слуху. Нельзя доверять даже собственному восприятию.— Слова старика повисли в воздухе тяжёлым предупреждением.— Если вам кажется, что перед вами безопасная дорога, это может быть пасть древнего существа. Если вы видите цветок, он может оказаться хищником. Если слышите голос, зовущий на помощь, в девяти случаях из десяти это ловушка.
Он сделал короткую паузу.
— И ещё. Если почувствуете, что не понимаете происходящего — немедленно отступайте. — Старик обвёл взглядом молодых кандидатов в наставники. — Экзамен не требует героизма. Он требует здравого смысла.
После этих слов он активировал небольшую печать, и в воздухе перед каждой группой вспыхнул светящийся символ. Это были временные знаки связи. С их помощью можно было определить, живы ли остальные участники. Однако полноценной помощи они не гарантировали. Если кто-то попадёт в серьёзную беду, спасать его, скорее всего, будет уже поздно.