Впереди уверенно двигалась Линь Сюэ. Даже здесь, в мире, где каждое дерево могло оказаться хищником, а любой камень — древней ловушкой, девушка старалась держаться так, словно всё происходящее находится под её полным контролем. Её спина была идеально прямой. Подбородок чуть приподнят. В одной руке она держала свиток с картой и заметками, в другой — лёгкий меч, который в любой момент мог покинуть ножны. По её движениям было видно, что она напряжена. Но при этом тщательно скрывает это.
Следом за ней двигались двое старших учеников. Оба были опытнее большинства воспитанников академии. Оба уже не раз участвовали в опасных заданиях. Но даже они не могли скрыть того, насколько жадно и внимательно осматривались по сторонам. Их взгляды постоянно скользили по руинам. По трещинам в земле. По деревьям с металлической корой. По зарослям неизвестных растений. Каждый из них в глубине души надеялся первым заметить что-нибудь ценное. Редкую траву. Необычный минерал. Останки древнего артефакта. Хотя бы духовный камень, забытый кем-то из предыдущих экспедиций.
Один из них то и дело наклонялся, рассматривая странные цветы, пробивавшиеся между плитами. Второй внимательно проверял полуразрушенные стены и ниши, где могли скрываться тайники. Однако пока все их усилия не приносили ровным счётом ничего. Только пыль. Старые обломки. И следы тех, кто уже проходил здесь раньше.
Максим, наблюдая за этим, мысленно лишь усмехался. Он прекрасно понимал простую истину. Именно возле Площади Безмолвного Соглашения ничего действительно ценного находиться не могло. И причина была очевидна. За сотни, а возможно, и тысячи лет через это место прошли бесчисленные поколения культиваторов. Представители Великих Академий. Могущественные секты. Одиночки. Наёмники. Алхимики. Искатели сокровищ. Каждый из них первым делом исследовал именно ближайшие окрестности. Методично. Тщательно. Не по одному разу.
Если здесь когда-то и росла редкая трава, её давно собрали. Если в руинах скрывался артефакт, его уже нашли. Если в земле лежали ценные минералы, их выкопали задолго до рождения Максима. Оставались лишь опасности. И редкие аномалии, которые никто не мог использовать. Поэтому искать что-либо стоящее в непосредственной близости от площади было примерно так же разумно, как надеяться найти золото посреди оживлённого рынка.
Но, как заметил Максим, подобные выводы приходили лишь с опытом. Многие новички, впервые попадая в это место, начинали жадно осматривать каждый камень. Им казалось, что сокровища должны лежать буквально под ногами. И только со временем приходило понимание того, что всё действительно ценное находится там, куда не каждый рискнёт пойти. В глубине аномальных зон. В древних руинах, защищённых печатями. В логовах чудовищ. Или в местах, куда большинство предпочитало даже не приближаться.
Поэтому Максим не отвлекался на бесполезные поиски. Он спокойно шёл следом за группой. Внешне — обычный ученик. Ничем не выделяющийся. Но его внутреннее восприятие продолжало охватывать пространство вокруг. Тонкие нити силы Инь бесшумно скользили по земле, камням и руинам. Формируя в сознании чёткую трёхмерную карту. Он отмечал каждый источник энергии. Каждую скрытую пустоту. Каждое движение. И всё яснее понимал, что пока их путь проходит по давно исследованной территории.
Следы присутствия людей встречались повсюду. На некоторых камнях были вырезаны предупреждающие символы. На стенах руин виднелись старые отметки. В отдельных местах земля была явно перекопана. А однажды Максим заметил остатки давно разрушенной защитной формации. Кто-то когда-то разбивал здесь временный лагерь. И это было лишь ещё одним подтверждением его выводов. Внучка Великого старейшины тоже, похоже, прекрасно понимала это. Хотя она внимательно сверялась со свитком и периодически осматривалась, девушка не тратила время на тщательное обследование ближайших руин. Её целью были более удалённые районы. Те места, где шанс найти что-то действительно ценное всё ещё оставался. И за это Максим мысленно поставил ей небольшой плюс. По крайней мере, она не была настолько наивной, как многие другие.
Один из старших учеников, разочарованно осмотрев очередную разрушенную нишу, тихо пробормотал:
— Здесь совсем ничего нет.
Девушка, не оборачиваясь, спокойно ответила:
— Если бы здесь что-то лежало, это забрали бы задолго до нас.
Второй ученик только тяжело вздохнул. После этого оба старших ученика наконец перестали бросаться к каждому подозрительному камню. Максим же продолжал шагать молча. Но внутри него постепенно нарастало чувство предвкушения. Потому что он знал. Настоящие тайны этого мира начинаются не у безопасного портала. Не на первых дорогах. И не среди давно обследованных руин. Они ждут дальше. Там, где заканчиваются чужие карты. Где исчезают проторённые тропы. Где остаются только неизвестность, опасность и возможность найти нечто такое, что способно изменить всю его судьбу.