Именно поэтому Максим не испытывал никаких иллюзий. Он прекрасно понимал истинную причину её поведения. Сейчас ей был нужен не он сам. Не его характер. Не его мнение. И уж тем более не его общество. Ей были нужны его способности. Умение видеть скрытые ловушки. Разрушать техники. Ориентироваться там, где остальные слепы. Пока он полезен — она готова терпеть его присутствие. Даже проявлять уважение. Но это уважение было не личным. Оно относилось исключительно к его возможностям.
И, что характерно, его это полностью устраивало. Максим никогда не стремился сблизиться с этой девушкой. Ни как с союзником. Ни тем более как с женщиной. Слишком велика была разница в их положении. Слишком хорошо он помнил уроки прошлой жизни.
В его прежнем мире социальный статус зачастую решал больше, чем реальные качества человека. Деньги. Влияние. Связи. Происхождение. Все эти факторы могли легко перечеркнуть любые чувства и симпатии. Особенно если речь шла о молодых людях и девушках из совершенно разных слоёв общества. Здесь же всё было ещё жёстче. В мире культиваторов к обычной разнице в статусе добавлялась ещё и сила. А сила значила буквально всё.
Линь Сюэ принадлежала к одной из самых влиятельных семей Академии. Её слово имело вес. Её прихоти выполнялись. Её ошибки прощались. За её спиной стоял один из самых могущественных людей Академии Небесного Свода. И даже если внешне она проявляла к нему интерес, Максим прекрасно понимал главное… Подобные отношения почти всегда строятся не на равенстве. А на выгоде. На расчёте. На стремлении использовать чужие способности для укрепления собственной позиции.
Он снова посмотрел на двух старших учеников. Те шли чуть позади, время от времени бросая на него напряжённые взгляды. В их глазах всё ещё читалась смесь зависти, недоверия и скрытой неприязни. Они искренне считали, что Максим каким-то образом занял место, которое должно принадлежать им. Хотя сами так и не осознавали очевидного. Если бы девушка сочла их действительно незаменимыми, то она уж точно относилась бы к ним совершенно иначе.
Но для неё они были именно тем, чем и казались. Полезными спутниками. Старшими учениками. Дополнительной силой в экспедиции. Людьми, которых можно задействовать для выполнения задачи. Не более того. И как только они перестанут быть полезными, их с лёгкостью заменят другими. Такими же преданными и столь же ослеплёнными её красотой.
Думая обо всём этом, Максим мысленно усмехнулся. В каком-то смысле эти двое были даже по-своему жалки. Да. Они сильные. Талантливые. И даже не совсем глупые. Но полностью зависимые от собственных фантазий. Они сами создавали себе иллюзию близости к девушке, которая в действительности смотрела на них так же, как на меч, амулет или дорожный свиток. Как на бездушный инструмент.
Однако, в отличие от них, Максим прекрасно понимал правила этой игры. И потому не собирался ни на что надеяться. Не строил иллюзий. Не пытался понравиться. Не стремился завоевать чьё-либо внимание. Он просто выполнял просьбу своей наставницы. И помогал группе ровно настолько, насколько считал нужным. Не больше.
Если бы не просьба Ли Юньсюэ, он, скорее всего, вообще отказался бы от участия в этом походе. А если бы всё же оказался здесь, то уж точно не стал бы спасать высокомерную девушку от последствий её собственной самоуверенности. Но наставница доверяла ему. И искренне переживала за него. Именно поэтому Максим и решил уважить её просьбу.
Он поднял взгляд на идущую впереди внучку Великого старейшины. Та вновь сверялась со свитком, стараясь сохранять внешнее спокойствие. Максим же лишь покачал головой. Какими бы ни были её намерения, лично для него она оставалась просто временным союзником. Полезным. Влиятельным. Опасным. Но именно союзником — и не более того. А в подобных отношениях лучше всего сохранять холодную голову, дистанцию и полное отсутствие иллюзий.
По мере того как их небольшой отряд всё глубже проникал в изуродованное пространство древнего мира, Максим всё чаще замечал одну крайне любопытную закономерность. Практически на каждом участке пути его внутреннее восприятие фиксировало слабые, а иногда и весьма мощные очаги энергии Инь. Они встречались повсюду. Под слоем земли. В разрушенных зданиях. В расщелинах между камнями. В корнях искривлённых деревьев. Даже внутри отдельных обломков древних сооружений.