— Что… это такое?..
Оба старших ученика побледнели. Один из них даже непроизвольно отступил назад. Максим резко поднял руку.
— Не двигаться.
Его голос звучал тихо. Но настолько жёстко, что все замерли. Пространственный калейдоскоп продолжал вращаться. Словно кто-то безумный перемешивал фрагменты десятков реальностей. Разрывы открывались и закрывались. Мелькали куски неизвестных земель. Появлялись и исчезали чудовищные силуэты. От происходящего веяло такой древней, первобытной мощью, что даже окружающий воздух словно дрожал.
Затем так же внезапно, как всё началось, искажение стало ослабевать. Фрагменты миров побледнели. Размытые тени растворились. Рябь в воздухе медленно успокоилась. И спустя несколько мгновений позади них вновь находилась обычная, хоть и жуткая, дорога. Будто ничего не произошло.
Но ощущение увиденного ещё долго висело в воздухе. Старшие ученики тяжело дышали. Один нервно вытер пот со лба. Внучка Великого старейшины стояла неподвижно, не сводя глаз с места, где только что развернулось это невозможное зрелище. Наконец она тихо спросила:
— Мы… могли попасть туда?
Максим, не отрывая взгляда от пространства, спокойно ответил:
— Если бы задержались ещё немного — вполне возможно.
Его слова заставили всех окончательно побледнеть. Парень ещё некоторое время внимательно наблюдал за окружающим пространством. Убедившись, что искажение действительно стабилизировалось, он медленно выдохнул. Внутри же его мысли лихорадочно работали. Теперь он ещё яснее понимал, насколько опасен этот мир. Здесь границы между различными слоями реальности были настолько тонкими, что могли раскрыться в любой момент. И если обычные пространственные ловушки представляли угрозу для отдельных людей, то подобные явления могли без следа стереть целый отряд. Он перевёл взгляд на своих спутников.
— Идём дальше. Но держитесь ближе. И не отставайте ни на шаг.
На этот раз никто даже не подумал возражать. После увиденного все без исключения осознали, что в этом мире их жизнь действительно зависела от способности Максима замечать то, чего не видят остальные. И впервые даже Линь Сюэ почувствовала не просто интерес к необычному юноше. А настоящее, глубокое доверие, смешанное с тревожным пониманием того, что без него они здесь — всего лишь беспомощные гости на территории, где сама реальность способна в любой момент превратиться в чудовище. После увиденного пространственного искажения атмосфера в их небольшом отряде изменилась окончательно.
Если раньше два старших ученика ещё пытались сохранять видимость уверенности и даже периодически бросали друг на друга многозначительные взгляды, словно соревнуясь в том, кто произведёт на внучку Великого старейшины большее впечатление, то теперь вся эта показная бравада заметно потускнела.
Да, внешне они по-прежнему старались держаться рядом с девушкой. Один занял место чуть впереди и справа. Второй — слева и на полшага позади. Со стороны могло показаться, будто оба надёжно прикрывают свою старшую сестру со всех сторон. Но Максим, наблюдая за ними краем глаза, едва сдерживал ироничную усмешку. Потому что истинная причина их манёвров была очевидна. Они вовсе не стремились защищать девушку. Они банально старались держаться как можно ближе к самому сильному человеку в группе. И это было вполне логично. Внучка Великого старейшины превосходила каждого из них по отдельности настолько, что могла бы справиться с обоими одновременно. Её культивация была значительно выше. Её техники — совершеннее. Её опыт — куда богаче. А за плечами стояло личное обучение одного из сильнейших людей Академии. Если в ближайшие мгновения из очередного разлома пространства вырвется нечто опасное, то единственным по-настоящему надёжным щитом для них будет именно она. Оба парня это прекрасно понимали. Пусть и не желали признавать вслух.
Поэтому теперь они инстинктивно тянулись ближе к девушке. Один то и дело поглядывал по сторонам, сжимая рукоять меча так сильно, что даже костяшки пальцев побелели. Другой старательно сохранял серьёзное выражение лица, но его дыхание выдавало внутреннее напряжение. Максим без труда чувствовал исходящий от них запах страха. Не паники. Но именно страха человека, который впервые по-настоящему осознал, насколько ничтожна его сила перед лицом сил, способных разорвать саму ткань мира. Сама же внучка Великого старейшины никак не реагировала на эту показную «заботу». Она не благодарила их. Не поощряла. Даже не смотрела в их сторону. Всё её внимание было сосредоточено совсем на другом человеке. На Максиме.