– Да, мои лазутчики доложили то же самое. А значит… – Чхве медленно провёл пальцем по шраму на запястье. – …они попытаются остановить нас. Или опередить. И в этом нет ничего удивительного. Но что действительно должно сейчас нас тревожить, так это не сами демоны.
Ким повернул голову, сдерживая раздражение:
– Ты говоришь о наших собственных учениках?
Чхве коротко кивнул, и хотя его лицо под маской оставалось всё также безмятежным, в глазах загорелось ледяное пламя.
– Да. Когда в воздухе витает возможность заполучить силу Бога, пусть даже павшего, никто не будет смотреть на цвета одежды. Никто не вспомнит об обетах сотрудничества. Каждый, кто пойдёт в ту сторону, станет врагом для всех остальных.
– Значит, мы оба понимаем, что на этот раз выживет только тот, кто первым войдёт. Кто первым достигнет сердца гробницы. Все остальные… либо будут остановлены, либо станут тенью в истории.
Они снова на мгновение замолчали, так как ветер усилился. Полотно, накрывающее вход в зону подготовки, затрепетало, как знамя на рассвете битвы. Чхве скрестил руки на груди.
– Я уже предупредил своих лучших учеников о том, что, в случае ошибки, пощады не будет. Если кто-то из других отрядов попытается помешать, даже человек из Храма Белого Змея или Наследия Глубокого Лотоса – они должны быть устранены. Без колебаний. Молча. Быстро.
Ким коротко хмыкнул в ответ на такое бескомпромиссное заявление.
– Мы сделали то же самое. И если кто-то из ваших встанет на пути… – Он не закончил, но глаза его стали острыми, как лезвия. – …никто не станет разбираться в том, кто чей. В Гробнице не будет сект и школ. Только охотники. И их добыча.
Они снова замолчали. Площадь начинала медленно погружаться в ночь. А над порталом, где в течение дня тихо переливались потоки эфирной энергии, теперь в очередной раз зажглись первые искры активации. Момент появления работающего разрыва в пространстве приближался. Под багровеющим небом, где последние лучи солнца растворялись в зыбкой пыли над плато, оба старейшины оставались всё в той же тени у восточной стены. Их молчание было тяжелым, как воздух перед бурей. Между ними больше не было ритуальной вежливости, не осталось условных улыбок и пустых фраз – только голая суть, только взвешенные слова, произносимые с осторожной твердостью. Ким Ёнхван, склонившись вперёд, провёл пальцем по пыльной плите под ногами, словно вычерчивая нечто мысленное:
– Ты заметил их? – Спросил он очень тихо, почти шёпотом.
Чхве Дэхун не спросил, о ком речь. Он тоже видел их.
– Да. Я думал, ты заговоришь об этом раньше…
Они оба одновременно повернули головы в сторону юго-западного края укреплённого городка, туда, где стояли два шатра, выстроенных по демоническому образцу – вытянутые, как хребты существ, обтянутые чёрно-серой тканью, которая шевелилась даже в полном безветрии. И флаг, что возвышался между ними, был знаменем князей, с символом перевернутого глаза, внутри которого пульсировала живая печать мира демонов.
– Два князя… – медленно проговорил Ким. – В один сезон. Ранее такое случалось только раз… в годы, предшествующие падению башни Сангва.
– И тогда всё обернулось кровью. Их бойцы уничтожили половину наших экспедиций – после того, как те вернулись из нижних слоёв Поля.
Ким вздохнул. Взгляд его стал жёстким.
– Я не верю в совпадения, Дэхун. Эти твари редко рискуют показываться у портала. Один князь – это демонстрация силы. А два… Это уже – ожидание чего-то существенного в виде трофеев. И они действительно ждут.
– Ждут тех, кто найдёт Гробницу. – Тут же подхватил Чхве, глядя на шевелящиеся, почти живые стены шатра демонов. – Если кто-то из нас, или из наших учеников, действительно получит хотя бы часть того, что скрыто там… Думаешь, демоны просто позволят вернуться с этим?
Ким покачал головой, морщась:
– Нет. Они просто выждут удобного момента, и перехватят такого “счастливчика” на выходе. Или – ближе к поверхности, когда бойцы будут ослаблены и исчерпаны. Эти князья не ради наблюдения пришли. Они – стражи, и охотники. Они знают, что в гробнице может быть найдено что-то… древнее. Возможно, даже осколок силы самого павшего Божества… А ты же и сам знаешь о том, как они боятся таких сил? Тем более, если они попадут в наши руки? Им придётся забыть о любых попытках давления на нас. По крайней мере, пока они не найдут действенный противовес такой силе.