Великаны добродушно засмеялись.
— Помним, помним, как ты мечтал о мальчонке, — хохотнул Лимблраффин. — Ишь какой вырос. Повыше тебя будет! Зверя-то травить умеет? Вы завтра отдыхайте с дороги, а там двинем на север и устроим охоту, какой еще горы не видывали!
Великаны сдвинули кубки и по залу прокатился звон, от которого у Сына Ветра даже уши заложило.
— Мне кажется, я сейчас расплачусь, — воскликнул Ветр. — И все же, простите меня, друзья, великодушно, но охотиться мы пойдем вчетвером.
— Ветр!..
— Не, не, не! Знаю я, как с вами охотиться! Если всю дичь не распугаете, то всю сами и перестреляете!
— А мы загонщиками пойдем! — Со смехом возражали хозяева. — Весь Север выгоним на дорогих гостей!
— Что я, по-вашему, пришел, чтобы кто-то для меня дичь загонял? И чтобы вы топали пешком, а нас тащили в сумке, чтоб не отстали? И что потом мой малец обо мне скажет? «Вот она знаменитая северная охота!»?
— А мы мальцу твоему рысенка найдем. Или снежного барса. Хочешь ручного котика, мальчик? Будете вместе охотиться!..
Увидев, как округлились глаза Сына, Ветр потрепал мальчика по голове…
— Котиков для ребят поискать это неплохая мысль, Лимблраффин. Мы с Ленельфи учтем. Но я ж всегда один охотился, ты же знаешь…
— Один ты стал охотиться после того, как мы тебя научили ходить по горам, разбирать следы, да стрелять из лука! А теперь ты пришел после двадцати лет разлуки!
— Ты что уперся-то так? — шепнул другу Ленельфи. — Не надо обижать великанов…
— Как же, обидишь их, — буркнул Ветр, обегая глазами зал. Около пятидесяти великанов, улыбаясь, смотрели на него. Почти всех их Ветр прекрасно знал. Даже несколько молодых великанов казались смутно знакомыми — детьми он наверняка видел их постоянно. Ленельфи прав — если продолжать спор, на него могут всерьез обидеться….
Внезапно великаны отвернулись от замешкавшегося с ответом Ветра. Многие поднялись на ноги... В пиршественную залу вошел некто, приковавший к себе всеобщее внимание. Какое-то время вошедшего не было видно, но, вот, великаны почтительно расступились и невысокий — чуть повыше яблони — старичок, приветливо кивая молодёжи, неспешно двинулся через весь зал к людским столикам. Одет старичок был очень просто — шерстяные штаны и рубаха, вязаная жилетка, мягкая обувь из валяной шерсти... И все же молодые высоченные великаны в роскошных меховых плащах, с огромными драгоценными камнями в перстнях и серьгах, почтительно склоняли перед ним головы.
— Да это же сам отец Время! Король великанов! — зашептал Зар на ухо Сыну. — Говорят он уже много лет почти не покидает своих покоев! Из ребят его никто ни разу не видел!.. Пап, он что ради дяди Ветра...
— Тише! — остановил Зара Ленельфи.
Сын Ветра во все глаза смотрел на приближающегося легендарного праотца великанов. По его груди струилась густая белая борода, а длинные седые волосы венчала стальная корона, сплошь покрытая рисунками. Когда великан подошел ближе, мальчики разглядели фигурки людей (или, наверное, великанов?), горы, здания, каких-то летающих тварей в небе...
Неслышно ступая, старец подошел к гостям. Ветр, Ленельфи, а следом и их сыновья, поспешно поднялись с места.
— Приветствуем тебя, король великанов! Я счастлив, что мой сын удостоился чести тебя увидеть!
— И я приветствую тебя на Севере, юный Ветр, сын Фрэнка и внук Адама. Я тебя помню. Ты всегда, не ведая страха, шел в самые высокие горы, охотился на самых огромных медведей... Тебе всегда хватало разума и осторожности выжить самому и не подвести товарищей. Надеюсь, сына ты воспитал столь же разумным?
— Ваше величество, он еще всего лишь ребенок...
— Вот как? Признаться, мне так не кажется... Ты в первый раз в наших горах, мальчик? Будь начеку. Здесь многое выглядит обманчиво... Доверяй своему отцу и учись у него. Наступают тревожные времена. Ветр, я хочу сделать тебе подарок. У меня нет человеческого оружия, но, думаю, вот этот нож для бумаги вполне сгодится тебе вместо кинжала. Он выкован из доброй стали. Держи его при себе и здесь и в родных горах и даже в собственной постели. Чует мое сердце — недалек день, когда он спасет тебе жизнь...