Валерия, вопреки желанию брата, дожидаться возвращения графа Алекса не стала. Она взяла в свой отряд Эрика Свенсона, Манула, Сергея Истомина и Роберта Калхоя. Рано утром они вышли к лесу, Валерия открыла портальный переход и один за другим поочередно все исчезли в нем. Появившийся к полудню во дворце Шерман злился на своеволие принцессы и нежелание дождаться его. Всем своим поведением она будто подчеркивала, насколько незначительным являлся он для нее. Теперь же, собравшись на скорую руку, он вычислил место, где сейчас находилась группа и, открыв портальный переход, шагнул в него вместе с лошадью.
Он услышал щебет птиц, почувствовал касание легкого ветерка, несущего запахи буйной растительности сельвы. Кто-то громко рассказывал какую-то, видимо, смешную историю, потому что смеялись сразу несколько человек. Подойдя поближе, Алекс понял, что рассказчиком был Роберт Калхой, вдохновенно повествующий о своих приключениях на Старой Земле.
— И вот стою я дурак дураком и никак не могу сообразить…
Калхой увидел Шермана и, удивленно приподняв брови, замолчал. Эрик Свенсон засмеялся:
— Вы, граф, не зря считаетесь лучшим следопытом. И прибыли вовремя — наш друг Манул нашел кабанчика, сломавшего ноги в каменных трещинах. Пришлось прирезать бедолагу, я имею ввиду кабанчика. — он снова засмеялся. — Так что сегодня у нас будет свежее мясо на обед, вы не прогадали, явившись к нам в это время.
Шерман, оставив лошадь пастись на лужайке, прошел к палатке, рядом с которой увидел Валерию, изучающую данные приборов и что-то диктующую для отчета. Увидев его, она отключила приборы и встала из-за столика. Алекс заметил, что у нее усталый вид и что-то кольнуло у него в груди. Он не видел ее три недели, но не было дня, чтобы мысли его не возвращались к ней. Он не желал этой зависимости. Десять лет назад женщина, которую он полюбил безрассудно, всем сердцем, которой доверял безгранично, предала его, изменила с тем, кого он считал своим другом, а потом посмеялась, не пощадив его лучших чувств, втоптав в грязь его гордость. С тех пор он не допускал никого к своему сердцу, был насмешлив и язвителен к женщинам, время от времени имея лишь короткие романы без обязательств, где была близость телесная, но никогда не случалось близости душевной. Это давало ему возможность жить без страха быть снова однажды преданным.
И вот теперь он снова готов был рискнуть своей гордостью и душевным равновесием, лишь бы Валерия стала его женой. Он желал видеть ее постоянно, ревновал ко всем мужчинам, которые по долгу своей службы находились рядом с ней, понимал глупость этой ревности и ничего не мог с собой сделать. Вот и сейчас, когда Валерия с удивлением смотрела на него, он лишь криво усмехнулся и произнес:
— Если вы пройдетесь по маршруту портальными переходами, то пропустите много интересного на этих землях, принцесса. Я решил помочь вам, возможно, пригожусь со своими советами.
— Не возражаю. — голос Валерии был холоден и спокоен. — Маршрут и в самом деле интересный, возможно, будет немало открытий.
Шерман подошел к ней совсем близко. Изумрудные глаза смотрели на него изучающе, вьющийся локон упал на висок и Валерия подняла руку, чтобы поправить его. Алекс сделал один небольшой шаг и обнял ее, прижимая к своему телу. Его губы встретились с ее губами, за этот поцелуй он отдал бы несколько лет своей жизни. С трудом оторвался, не выпуская девушку из своих объятий и глухо проговорил:
— Выходите за меня замуж. Совершенно невозможно жить без вас.
Валерия отодвинулась от него, прижав пальцы к губам, задумчиво посмотрела на него:
— Нет. Ни за вас, ни за кого-то другого замуж я не пойду. Зачем я вам, Алекс? Королю Зигфриду я была нужна в качестве гаранта дружбы с нашим королевством. Ради пользы, которую мог принести наш брак, он готов был пожертвовать любимой женщиной и ребенком. Вы — насмешник и язвительный мой оппонент, не принимающий меня всерьез — для чего нужна вам я? Скажите мне правду, я узнаю ее сама, но лучше бы услышать ее от вас.
— Если бы я знал! — Шерман в отчаянии смотрел на Валерию. — Если бы я знал, как это называется! Когда-то я дал себе слово не принимать всерьез ни одну женщину, потому что все вы коварны и лживы. И вот теперь сам нарушаю свой обет, потому что не могу себе представить, что останусь без вас. Выходите за меня замуж, Валерия, я постараюсь, чтобы вы никогда не пожалели об этом.
— А вы, Алекс, неужели вы не пожалеете, если я стану вашей женой и вдруг окажется, что я для вас неподходящая партия? Ведь есть женщины гораздо лучше меня, красивее, умнее.