— Мне безразличны другие женщины. Я не хочу сравнивать вас ни с кем. Вы единственная, кто мне нужен. Вы согласны?
— Я подумаю, Алекс. Мне необходимо подумать. Еще несколько минут назад я была уверена, что не хочу замуж. Все мужчины, за исключением моего брата, кажутся мне ненадежными и коварными.
От костра донеслись удивленные мужские возгласы, которые перекрыл удивительный женский голос, мягкий и певучий:
— Господа, надеюсь вы примете меня в свою компанию. Давно я не общалась с такими милыми людьми. К тому же у вас так соблазнительно пахнет!
— Астарта! — одновременно произнесли Валерия и Шерман, посмотрели друг на друга и пошли на поляну с костром. Там, окруженная изумленными мужчинами, блистала во всей красе Богиня. Если Валерия была одета по походному в узкие коричневые брюки, высокие сапоги и куртку, то Астарта прибыла к ним в синем платье до земли, украшенном драгоценными камнями. Из под платья выглядывали красивые туфельки на каблучке, а шею Богини украшало ожерелье из рубинов и бриллиантов.
— Великая Богиня! — поклонился ей Шерман. — Какая честь оказана нам! Увидеть вас однажды — великое счастье, а вторая встреча — редчайшее везение.
Он поцеловал Астарте руку и добавил:
— Вы правы, говоря о том, что все наши товарищи — прекрасные люди. Позвольте представить каждого из них. Роберт Калхой — отважный разведчик, совсем недавно присоединившийся к нам. Вы знаете историю нашего народа. Эрик Свенсон, один из лучших следопытов, воин и учитель молодых магов. Сергей Истомин — воин, следопыт, один из помощников нашего короля. Манул — сын одного из местных вождей, подопечный Валерии. Его изгнали из племени после того, как он решил уйти с ней. Знакомьтесь, друзья, нас посетила Великая Богиня Астарта. Мы встретились с ней во время первой экспедиции вглубь континента. А теперь, если не возражаете, давайте обедать.
Они расселись за столом, перед каждым Валерия поставила чистые тарелки и положила вилки, Эрик принес блюда с запеченными кусками кабанятины и отварного картофеля. Овощи, зелень и хлеб уже ожидали всех на столе. Обед был вкусным, аромат приготовленного мяса раздразнил аппетит и даже Богиня отдала должное всему, что стояло перед ней.
— А картошечку мы нашли на одной из полян, через которую проходили. Я отправила образцы нашим природникам. У нас есть семена картофеля, но эти тоже не будут лишними. — увлеченно рассказывала Валерия.
После обеда они пили ароматный травяной чай с печеньем и разговаривали. Астарту интересовало многое:
— Скажите, мне ведь не показалось, что все вы — дети разных народов. Как вы уживаетесь, на каком языке разговариваете?
— Общий для всех нас язык — русский. — после недолгого молчания заговорил Эрик Свенсон. — Дело в том, что русских среди нас более половины. Когда началась охота за магами и их истребление, русские сопротивлялись более организованно, они стояли друг за друга стеной и даже обычные люди в России помогали магам, прятали их самих вместе с семьями, некоторые так и ушли на Остров со своими спасенными. Если бы не предательство, не сговор российского правительства с другими государствами, Россия так и осталась бы единственной страной со своими магами, тогда она стала бы непобедимой. Но чьи-то личные интересы оказались выше государственных и русские маги ушли на свой Остров.
Мне было четырнадцать лет, когда я остался один. Обессиленный, загнанный в руины одного из разрушенных войной городов подросток, я стал легкой добычей для шведских охотников за магами. Меня посадили в железную клетку и привезли для сожжения на костре на площадь одного из уцелевших селений. Я помню, как разгоралось пламя под клеткой, как его языки лизали железные прутья. Потом я потерял сознание. Алексей Воронцов, русский маг, создал иллюзию моего сожжения, меня же перенес на руках на Остров. Долгое время меня лечили русские маги, потом обучали всему, что знали и умели сами. За все время, пока я там был, Воронцов и его товарищи почти каждый день приводили на Остров магов из разных стран, по одному, иногда целыми семьями. Так длилось больше года, затем количество спасенных ими стало уменьшаться, еще через год спасать было некого — на континентах не осталось ни одного мага. Алексей Воронцов как-то пришел ко мне, принес сумку с книгами на моем родном языке и несколько кристаллов с фильмами. Он поставил ее на стол и сказал:
— Прости меня, Эрик, больше никого из твоих соотечественников мне спасти не удалось. Это все, что осталось у тебя на память о твоей родине.