Шерман замолчал, молчали и все остальные. Валерия сидела, думая о своих родителях, ей не хватало мудрых советов отца и ласки матери, но она уже стала привыкать к тому, что теперь ее жизнь будет такой, какой она сама ее устроит. Да и родители, будь они живы, предоставили бы ей полную свободу в выборе.
— А как к вам попал этот мальчик из туземного племени? — неожиданно поинтересовалась Астарта.
— Меня зовут Манул, госпожа. — с достоинством произнес подопечный Валерии. Он мало отличался от других мужчин в экспедиции, одетый в такую же, как у всех одежду. — Я по своей воле пошел за госпожой моего сердца, принцессой Валерией. С первой же минуты, когда я только увидел ее, мне стало понятно, что рядом с ней — моя судьба. Моя жизнь принадлежит ей. Народ мой живет спокойно и однообразно, никто не желает нарушать порядка, заведенного нашими предками столетия назад. Мне же хочется что-то изменить, чтобы жить лучше, чтобы рождалось больше детей, чтобы они узнавали о мире вокруг нас. Я многое узнал от своих учителей, стал магом. Узнаю еще больше, никто не скрывает от меня знаний, мои учителя щедро делятся со мной всем, что знают и умеют сами. Со временем я смогу использовать эти знания на пользу своего народа.
Астарта задумчиво смотрела на Манула, потом повернулась к Шерману и произнесла:
— А вы правы, Алекс, человечество не так безнадежно. Среди людей всегда найдется тот, кто выведет неразумную толпу из тумана заблуждений. Я собираюсь увидеть это здесь, на Терра Летиции. Как хорошо вы назвали эти земли. Что у вас по плану на сегодня?
— Валерия настаивает на обследовании местности вокруг нашей стоянки. — ответил Свенсон. — Ей кажется, что за нами наблюдают, хотя приборы не показывают наличия крупных теплокровных. Возможны какие-то сюрпризы. Пройдемся по местности до темноты, потом — сон, а утром продолжим свой маршрут.
Они разделились на пары. Астарта, уже одетая вы походную одежду и обувь, решила идти с Сергеем Истоминым, Манул отправился со Свенсоном, Шерману пришлось остаться в лагере, поскольку Калхой ушел с Валерией. Часа полтора они передвигались по сельве, рассматривая растительный мир, фотографируя наиболее интересные находки, время от времени укладывая в рюкзаки пробы грунта, лекарственные или незнакомые растения. Неожиданный резкий визг заставил всех вздрогнуть. Две пары исследователей бегом направились в ту сторону, откуда раздавался шум. Вскоре все вывалились на небольшую полянку, на которой Валерия стояла, держа за загривок маленького зверька, похожего на щенка собаки или волчонка. Рядом с ней Роберт Калхой всматривался в заросли, плотно растущие вокруг. Звереныш уже не визжал, лишь скулил и со страхом поглядывал на людей круглыми желтыми глазенками.
— Заканчиваем обход. — твердо сказала Валерия. — Надо с этим экземпляром разобраться.
В лагере она надела на щенка ошейник, перевязала его тельце двумя небольшими ремешками, продела через них узкие цепочки и привязала свою добычу к небольшому деревцу.
— Чем же он вам так интересен, Валерия? — спросил Шерман. — Обычный щенок или волчонок, отбившийся от стаи.
— Не скажите, Алекс. Этот щенок пытался со мной ругаться. Не смейтесь, посмотрите лучше на его лапы. Видите, они не успели принять звериную форму, пальцы на них длинные, словно человеческие и когти остановились в обороте между когтями и ногтями. Посмотрите на его мордочку, он будто пытается понять нас, прислушивается к нашей речи. И он действительно ругался на незнакомом мне языке.
Шерман вместе с остальными окружили волчонка и скептически разглядывали его. Истомин принес косточку с мясом, положил перед зверенышем и, поглядывая на него с интересом, произнес:
— Ешь, чудо природы!
Астарта с любопытством смотрела, как щенок с аппетитом сгрызает с кости мясо, а саму кость легко разгрызает белоснежными мощными зубами. Она повернулась к Валерии:
— Вы подозреваете в этом милом зверьке волколака? Признаться, еще на Старой Земле я слышала о ликантропии, об этом много говорили, но никто так и не предоставил прямых доказательств, что это заболевание существует.
— Да, я тоже об этом читала. — чуть смущенно призналась Валерия. — У всех народов Старой Земли сохранились свидетельства очевидцев, видавших оборотней. На них охотились, их боялись. Оборотень из Толедо Мануэль Ромасанто, во Франции таким был Жан Гранье, они оба были убиты крестьянами. Несколько случаев безымянных жертв охотника Гедеминаса Райтиса. Так написано в свидетельствах. От страха люди часто становятся агрессивными, поэтому никто никогда не пытался понять, что стоит за всеми свидетельствами. Возможно, это отдельный вид гуманоидов или существа, зараженные болезнью. Я, собственно, не знаю, что теперь делать. Оставлять щенка у себя — опасно У детеныша есть родители, они последуют за нами и будут мстить. Придется снять его на кристалл, взять анализы и отпустить.