– Знаете, – начал Отто, который шёл чуть позади, – никогда бы не подумал, что буду бродить по лесу с группой людей, которые выглядят так, будто играют в комедийном спектакле.
Галант открыл рот, чтобы ответить что-то смешное, но тут раздался странный звук, как будто кто-то или что-то шуршало в кустах.
Все замерли.
– Это не медведь? – прошептала Анна, прижимаясь к Калдеру.
– Надеюсь, что нет, – тихо ответил он, держа руку на поясе, готовясь к возможной атаке.
В этот момент из кустов выскочила большая белая собака, которая, увидев их, остановилась и с любопытством уставилась на спутников.
– Это волк? – тихо вымолвила Анна, широко распахнув глаза от ужаса.
– Нет, просто собака, – успокоил Калдер, поглаживая её по плечу. – Видишь, как она виляет хвостом?
Собака повернулась и побежала вглубь леса, оглядываясь, как будто приглашая их следовать за ней.
– Должно быть, селение недалеко, и она приведёт нас к своему дому, – предположил Отто, глядя на навигатор, и тут вдруг воскликнул: – Вот проклятье! Он сломался!
– Что ж, похоже, это собака – наш единственный вариант, – заметил Галант.
Ардан тяжело вздохнул.
– Хорошо, давайте попробуем, – согласился он.
Они дружно двинулись за собакой, которая, виляя хвостом, вела их через лес, как будто знала, что ждёт впереди. Она быстро скользила по извилистой тропе между деревьями, и спутники, стараясь не отставать, следовали за ней, пробираясь через густые заросли под свист холодного ветра.
Наконец собака остановилась у небольшого ручья, который весело журчал, отражая свет, пробивающийся сквозь деревья. Она обернулась и, кажется, ждала, пока группа не подойдет ближе.
– Это выглядит как идеальное место для отдыха, – сказал Ардан, присаживаясь на камень у воды. – Мы можем немного отдохнуть и пополнить силы, прежде чем продолжим.
– Согласна, – кивнула Анна, присаживаясь рядом. – Нам нужно собраться с мыслями и обсудить, что делать дальше.
Галант, воздев руку, произнёс:
– Искромётный факел!
Возле камня прямо на мёрзлой земле зажёгся небольшой магический огонёк, горевший электрическими всполохами, который наполнил пространство мягким светом и немного согрел воздух вокруг.
– Ого, я не знала, что можно объединять заклинания «Искра» и «Факел», – удивилась Анна.
– У меня много сюрпризов, дорогая, – загадочно улыбнулся Галант.
Собака, подбежав к ручью, начала пить воду, периодически поглядывая на них, как будто подбадривая, и спутники, убедившись, что вода кристально чистая, пополнили свои запасы.
После небольшого отдыха они встали, полные решимости продолжить путь. Собака снова побежала вперёд, и вскоре они вышли на опушку, откуда открывался вид на небольшой городок внизу холма, на котором они стояли, с уютными каменными домишками с красными крышами.
Их белая проводница, резче замахав хвостом, с заливистым лаем бросилась вниз по тропе, и группа поспешила за ней.
***
Подойдя к городку, который назывался Астир, как значилось на дорожном столбе, спутники с радостью увидели большие ангары для небесных ладей.
– Нужно найти продавца, и дело в шляпе, – довольным голосом сказал Калдер.
– Идём скорее, – поторопил Ардан, и они вместе вошли в город через небольшую каменную арку в старинной стене с узкими бойницами.
Местные жители в тёплых плащах с интересом смотрели на прибывших, а вокруг стояли красные палатки, где продавали еду, магические эликсиры, ткани, рабочие инструменты и прочие жизненно необходимые вещи.
– Ардан, дай немного денег, пожалуйста, – неожиданно попросила Анна.
– Что, моя девочка хочет купить себе новое платье? – подмигнул Галант, поймав её взгляд, направленный на лавку с тканями.
Но смотрела она на самом деле на соседний прилавок с разноцветными пузырьками.
– Кое-что... нужное, – уклончиво ответила она.
Ардан дал ей крупную купюру и сказал:
– Мы пойдём поищем торговца ладьями, если таковой имеется. Жди нас здесь.
– Я тоже подожду, – произнёс король, – хочу посмотреть, каково снабжение моих подданных.
Анна была не в восторге от компании, но постаралась не подавать виду.
Когда её мужья удалились, Отто спросил:
– Так что ты хотела купить?
– Кое-что нужное, я же сказала, – с некоторым недовольством ответила она.
– О, секреты? – усмехнулся король. – Ну мне ты можешь рассказать, я люблю секреты.
Анна закатила глаза.
– Мне нужно... одно зелье, – молвила она нерешительно.
– Хочешь кого-то отравить? – Отто зажал рот с притворным испугом, его глаза блестели от интереса.
– Не хочу... забеременеть, – нехотя призналась она.
Король изумлённо взглянул на неё и вдруг расхохотался.
– Ты думаешь, у тебя будет такая возможность, пока мы не вернёмся домой? – отсмеявшись, спросил он.
– Кто знает, сколько продлится это путешествие, – насупилась Анна, чувствуя жар на щеках. – Вдруг мои мальчики захотят в дороге...
– Какая ты заботливая, – Отто дружески похлопал её по плечу. – Ладно, идём, купим тебе зелье и посмотрим, что ещё здесь продаётся.
Они бродили между торговыми рядами, купив помимо заветного флакончика ещё мешочек с сухофруктами, и уплетали лакомство, как вдруг к ним подошёл разъярённый Ардан.
– Это возмутительно! – сказал он. – Ладьи не продаются, они все принадлежат местным жителям.
– И что же, никто не хочет с ними расстаться за деньги? – король приподнял бровь.
– Калдер и Галант ищут желающих, но пока безуспешно, – отозвался глава Ордена.
– Милый, не волнуйся так, съешь курагу, – с улыбкой предложила Анна, протянув ему сухофрукт.
Ардан взял лакомство губами, коснувшись её пальцев.
– Вкусно, – кивнул он. – Она такая же сладкая, как ты.
В этот момент к ним присоединились Калдер и Галант.
– Вы не представляете, – с недовольством заявил второй муж, – мы спросили каждого встречного, обошли несколько магазинов, и никто не хочет продавать свои ладьи ни за какие деньги!
– Я даже пытался угрожать им своим обаянием, – с ухмылкой добавил Галант, – но они просто непробиваемы!
– Что же нам делать? – растерянно спросил король.
– Давайте... давайте украдём! – тихо предложил Калдер.
Все обернулись к нему.
– Нарушать закон в моём присутствии?! – воскликнул Отто.
– Тише ты, – осадил второй муж. – Угоняли же мы летающие танки во время мятежа.
– То было другое дело, – сказал Ардан, скрестив руки.
– А мне нравится эта идея, – одобрил Галант. – Всегда мечтал стать пиратом!
– Это неприемлемо, – отрезал король. – Надо найти другой способ.
– Мы... оставим деньги на месте преступления, – Анна пожала плечами, осознавая, что предложение Калдера может быть лучшим вариантом.
– И их тоже кто-нибудь стянет, – резонно заметил Ардан.
– Ну тогда не будем оставлять! – охотно согласилась она. – Мы вернём ладью, когда всё закончится. В конце концов, это же ради Ирины.
Отто тяжело вздохнул, очевидно, принимая нелёгкое решение. Ардан недовольно поджал губы. Галант улыбался, сверкая игривыми искорками в глазах.
– Ладно, давайте попробуем, – наконец произнёс король, махнув рукой. – Но с возвратом!
– Когда стемнеет, – решительно сказал Калдер.
***
Они нашли небольшую гостиницу и остановились в номере, где стены были выложены красным кирпичом, им же был отделан электрокамин, у просторного окна с белыми тюлевыми занавесками стояла большая кровать, рядом – стол с уютными креслами и шкаф, а напротив – длинный диван.