Ирина встряхнула головой, пытаясь начать думать логически.
– Так вы... враждуете с Осгаротом, и я – цена мира? – выдала она наконец.
Хозяин Севера хмыкнул:
– Соображаешь.
– Но я – всего лишь простая девушка, зачем я вам? – изумилась она.
– Ещё ни одна девушка не согласилась стать моей женой, – странно улыбнулся он.
– И я не соглашусь! – воскликнула она, осмелев. – Я не могу выйти замуж за того, кого не люблю!
Великан нахмурился, сдвинул густые брови.
– Любовь – это лишь слово, – произнёс он, его тон стал более серьёзным. – В этом мире важнее сила и власть.
Ирина подняла голову, её страх начал уступать место решимости.
– Я не буду мириться с этим, – сказала она, стараясь говорить уверенно. – Я сделаю всё, чтобы вернуться к Отто. Он меня найдёт!
Великан рассмеялся, его голос напоминал раскат грома.
– Ты думаешь, что твой король сможет тебя спасти? Он не знает, с чем ему предстоит столкнуться. Я могу быть не только твоим пленителем, но и защитником.
Ирина не могла поверить своим ушам.
– Защитником? – спросила она, недоумевая. – Вы угрожаете мне и хотите, чтобы я стала вашей женой, а теперь говорите о защите?
Хозяин Севера наклонился ближе.
– Я не такой, каким ты меня представляешь. Да, я могу быть опасен, но я также защищаю свою землю. Если бы ты знала, какие силы стоят за Эпфирией и её амбициями, ты бы поняла, что я не враг.
Ирина почувствовала, как её сердце колебалось между страхом и интересом. Возможно, в его словах была доля правды.
– Что вы имеете в виду? – спросила она, её голос стал более спокойным.
Хозяин Севера откинулся на спинку кровати, его огромная фигура казалась ещё более внушительной в таком положении.
– Я не хочу войны. Я хочу сохранить мир. Но для этого мне нужна твоя помощь. Я знаю, что ты – сапфир, и твоя магия сильна, Отто сообщил об этом в письме к своей сестре. Вместе мы сможем противостоять Эпфирии, если она вознамерится вторгнуться на наши земли.
Ирина задумалась. Она понимала, что ситуация сложная и опасная. Но как она могла доверять этому великану и тем более согласиться на брак с ним?
– Я могла бы... – неуверенно начала она, – могла бы помочь вам и без... оформления брака.
Хозяин Севера внимательно посмотрел на Ирину, он, казалось, не ожидал такого ответа, и его брови слегка поднялись.
– Я люблю Отто, – призналась она с беспомощностью в голосе.
– Ты должна понимать, что Эпфирия отдала тебя мне именно поэтому, – произнёс великан, несколько смягчившись. – И именно для того, чтобы я взял тебя в жёны. Это условие нашего мирного договора. Если ты откажешься, войны не избежать.
– Но она говорила, что хочет сохранить мир? – изумилась девушка.
– Мир с Хальдией, – терпеливо объяснил Хозяин Севера.
– Но зачем ей Ледяные земли? – недоумевала Ирина. – Здесь же... только лёд?
Великан покачал головой, и его взгляд стал загадочным.
– Это не просто лёд, – ответил он, – это магия, заключённая в каждой снежинке. Легенды гласят, что именно здесь сокрыт артефакт, дарующий абсолютную власть – Глаз Йеллоустоуна, – и мои предки поклялись охранять его от всех, кто захочет его заполучить. Осгарот всегда был воинственным королевством, он подчинил себе Хальдию, но амбиции Эпфирии выходят далеко за эти пределы. Она хочет править всем миром.
Глаза Ирины расширились от потрясения. Она до сих пор не могла осознать то, что услышала. Анна рассказывала ей о тёмном боге, который хотел заполучить власть над миром, но она не могла поверить, что сама станет частью подобного конфликта.
– Она боится, что в случае твоего брака с Отто недовольные граждане Хальдии изгонят своего короля, и это положит конец владычеству Осгарота над этой страной, – продолжал Хозяин Севера. – И упрятать тебя на крайний север казалось ей гениальным решением. Но я знаю, что она не остановится на этом. Она продолжит свои попытки захватить Ледяные земли, и мы должны быть готовы к её нападению.
– А что, если использовать этот артефакт против неё? – девушку поразила неожиданная догадка.
Великан снова нахмурился.
– Он неприкосновенен, и, к тому же, никто не знает, где он спрятан.
– Даже вы? – не поверила Ирина.
Он не ответил, лишь сильнее сдвинул брови к самой переносице.
– Итак, ты станешь моей женой? – неожиданно спросил Хозяин Севера.
– Нет! – решительно воскликнула она. – Я же говорила, что согласна помочь вам и так!
Великан тяжело вздохнул.
– Ты до сих пор не поняла, что, если ты откажешься, Эпфирия нападёт.
– Но вы говорите, что она всё равно нападёт, – парировала Ирина.
Хозяин Севера стиснул зубы, казалось, начиная терять терпение.
– Да, это так, – процедил он. – Но если ты станешь моей женой, у нас будет возможность подготовиться к её атаке. Это не просто брак, это стратегический альянс, который может спасти не только тебя, но и Ледяные земли.
Ирина не могла поверить, что оказалась в такой ситуации. Её мысли об Отто, о любви, о том, что она его невеста, смешивались с реальностью, в которой она оказалась.
– Вы же понимаете, что я не смогу полюбить вас, – произнесла она с трудом. – Я не могу просто так взять и забыть о своих чувствах к Отто.
Хозяин Севера посмотрел на неё с пониманием.
– Я не прошу тебя полюбить меня, – сказал он. – Я прошу о сотрудничестве. Ты можешь помочь мне защитить мои земли и мой народ. Я могу предложить тебе безопасность, которую ты не найдёшь нигде больше.
Ирина задумалась. Она понимала, что Хозяин Севера не был простым злодеем, как ей казалось в начале. В его словах была логика. Если Эпфирия действительно собиралась начать войну, то ей нужно было что-то делать. Но как она могла согласиться на брак, когда всё, что она хотела, это вернуться к Отто?
– Только я не обещаю, что не буду испытывать чувств к тебе, – продолжил великан.
У Ирины дрогнуло сердце. Что он имел в виду?
– Я, как и Эпфирия, хочу, чтобы брак был настоящим, – огорошил её он.
– Не... может, не надо? – пролепетала она.
Хозяин Севера протянул руку и с неожиданной нежностью провёл огромным пальцем по её щеке.
Напряжение в комнате стало почти осязаемым, и от этого прикосновения по телу Ирины пробежала какая-то странная волна.
– Ты не можешь отрицать, что тоже заинтересована мной, – проницательно молвил он, заглядывая ей в глаза.
– Н-нет, это не так, – выдавила она. – Я... люблю только Отто.
– Но это не значит, что ты не можешь позволить себе... испытывать чувства ко мне.
– У меня нет никаких чувств! – воскликнула девушка. – Мы познакомились пять минут назад!
Великан наклонился ближе к ней, его горячее дыхание касалось её лица, и она почувствовала жар во всём теле.
– Не надо, пожалуйста, – попросила она беспомощно.
– Стань моей женой, – произнёс он, приблизившись вплотную, так что их губы почти соприкасались.
От него исходило магнетическое притяжение, которое Ирина не могла игнорировать, и в какой-то момент – она и сама не поняла, как это случилось – их губы встретились в жарком поцелуе, от которого её с ног до головы пронзила вспышка невероятного желания. Желания быть с ним. Желания чувствовать его глубже.
Словно угадав это, Хозяин Севера проник языком в её рот и коснулся кончиком её языка, от чего по её телу пробежали электрические искры. Его поцелуй углубился, и вот уже её руки сами нашли его невероятно мощную спину и стали блуждать по его каменным мышцам, а его огромные ладони легли на её талию, разжигая в ней настоящий огонь.