– Я смотрю, у нас тут любовь? Это даже интересно!
– Анна... дорогая, ты здесь? – подал голос Ардан.
– Цветочек, ответь, – попросил Калдер.
Похитители дружно расхохотались.
– Я в порядке, милые, я в порядке, – пробормотала Анна, чувствуя, как жар приливает к щекам.
– Это что за любовная четвёрка? – пробасил один из сообщников продавца.
– Мы семья, – процедил Калдер. – И вы даже не представляете, на что мы способны вместе.
– Да, Калдер, покажи уже, на что вы способны, – недовольно проворчал очнувшийся Отто.
– Отпустите нас, или вам несдобровать! – гневно воскликнул Ардан.
– Что вы можете связанные? – презрительно хмыкнул старик.
– Галант, давай! – скомандовал глава Ордена, ещё недавно всей душой ненавидевший магию, но сейчас, очевидно, полагавшийся именно на неё.
– Свобода! – воскликнул третий муж.
– Свобода? – рассмеялся продавец. – До этого вам точно далеко.
Но в этот миг Анна почувствовала, как её путы ослабли, и смогла освободить руки.
Не выдавая себя, она медленно раскрыла ладони и сконцентрировалась на ощущении внутреннего света, позволяя ему наполнить её душу и тело и сорваться вспышкой с кончиков её пальцев.
Ослепительное сияние наполнило помещение, и она вскочила и бросилась наугад в тот угол, где видела связанных мужей.
–Не сюда! – воскликнул Калдер, хватая её за талию и разворачивая кругом.
Он толкнул её вперёд, и Галант произнёс:
– Ключ!
Перед ними открылась дверь, и, обернувшись и выпустив напоследок мощную вспышку света, Анна вместе со спутниками бросилась в объятия морозного воздуха.
Стояла ночь, и они бежали по снегу, не разбирая пути, а за ними с криками гнались несколько похитителей. Калдер держал её за руку, и она задыхалась от бега и страха, поднимая подол своего длинного платья выше колен, от чего ноги кололи иглы холода.
– Факел! – крикнул Галант, высвечивая им путь в темноте, и тут же добавил: – Объятие тени!
Заклинание расширенной невидимости скрыло спутников от преследователей, и они, затаив дыхание и стараясь двигаться как можно тише, направились к видневшимся впереди кустам, надеясь, что в зарослях потеряются их следы.
Продравшись сквозь колючие ветки, они оказались среди каких-то заснеженных огородов, а вдалеке виднелись деревенские домики со светящимися окошками и дымящимися трубами.
– Скорее туда! – прошептал Калдер, потянув Анну за собой.
Спутники, не оглядываясь, побежали к домикам что было сил, и наконец достигли крайнего участка с плетёной изгородью.
Анна, вспомнив магические уроки сапфиров, преодолела преграду в невероятном прыжке, Галант, использовав заклинание, последовал её примеру, а Ардан и Калдер ловко перелезли через препятствие, и они оказались на узкой тропинке между покосившимся сараем и ветхим деревянным домиком.
И тут послышался громкий лай.
Анна замерла от испуга.
Калдер нетерпеливо дёрнул её за руку:
– Это просто собака, пойдём... вот чёрт!
Огромная чёрная лохматая тварь размером с корову бросилась на них с угрожающим рыком, и спутники застыли на месте. Ардан шагнул вперёд, сжав кулаки, закрывая собой остальных, но Калдер, отпустив Анну, встал рядом с ним.
– Тише, собачка, тише, – успокаивающим тоном произнёс второй муж, показывая руками примирительный жест.
– Галант, оглуши её чем-нибудь уже! – недовольно бросил Ардан.
Третий муж поднял руку, готовясь сотворить заклинание, и в этот момент собака, словно уловив его намерение, отскочила в сторону и залаяла как бешеная.
– Тоби, кто там? – послышался скрипучий голос, и с крыльца выглянула испуганная старушка в чепчике, державшая в руках электрический фонарик.
Тоби кинулся к ней, уходя из-под магического прицела Галанта, и закрыл её собой.
– Ворюги! – завопила старушка. – Грабители! Караул!
Ардан примирительно поднял руки, намереваясь что-то объяснить, но бабуля, очевидно, была не намерена его слушать. Вместо этого неожиданно для своего почтенного возраста она заорала с громкостью аварийной сирены на всю округу, а Тоби с диким лаем перекрывал спутникам дорогу.
И в этот момент во двор нагрянули люди в тёмно-красных меховых плащах и шапках, как у стражников из тюрьмы, только с эмблемами Осгарота.
– Стоять! – приказал один из них, выступив вперёд с нацеленным пистолетом.
– О нет, только не снова, – пробормотал Калдер. – Отто, скажи уже, что ты король.
Анна обернулась, ища короля взглядом, но с ужасом обнаружила рядом с собой только Галанта.
– Где Отто? – воскликнула она.
– Я... я не знаю, – растерялся третий муж. – Я не видел его после того, как мы сбежали.
– Что?! – изумилась Анна. – Он что, остался там?!
Ардан и Калдер обернулись к ним с недоумёнными лицами.
– Отто разве не бежал сзади? – спросил глава Ордена.
– Не рыпайтесь! – страж с пистолетом напомнил о своём присутствии. – Руки вверх!
Все послушались, увидев, что его спутники с оружием начали их окружать.
– Знаете, а это неплохо, – неожиданно сказал Калдер. – Если мы потеряли Отто, нам нужно как можно скорее рассказать об этом его сестре, и стражники могут нас подкинуть.
– Я думаю, они подкинут нас в местную тюрьму, – мрачно отозвался Ардан.
И тут Анну осенило.
– Возьмите меня в заложники! – прошептала она.
– Чего? – опешили оба мужа.
– Да, – тихо поддержал Галант. – Оружие ведь вам вернули? Я создам отвлекающий манёвр, а вы выхватите свои пистолеты и направите на Анну!
– Но зачем? – спросил Ардан.
– О чём вы там шепчетесь? – снова встрял страж.
– Чтобы потребовать встречи с Эпфирией, – ответила Анна.
– Сейчас! – воскликнул Галант, выпустив чёрный дым из поднятых ладоней в сторону противников.
Он быстро развеялся, но этого мгновения хватило, чтобы Калдер и Ардан оказались за спиной Анны с пистолетами, направленными на её голову.
– Что вы сделаете теперь? – прорычал второй муж. – Мы прикончим девчонку, стоит вам только дёрнуться.
Стражи переглянулись, на их лицах читалось недоумение.
– А теперь слушайте наши требования, – твёрдым голосом сказал Ардан. – Мы хотим встретиться с её величеством, чтобы сообщить ей важную информацию о её брате, который находится в заложниках.
– Если вы не послушаете нас, будете повинны в его гибели, – грозно добавил Галант.
– Какие-то сумасшедшие, – сказал один страж другому, но первый, стоявший впереди, произнёс:
– Нам докладывали, что пять человек, в числе которых был его величество Отто Ракс, посещали дворец сегодня. Мы должны выяснить, что случилось.
– Вы думаете, это его спутники, командир? – спросил стоявший рядом страж.
– Возможно, – ответил тот. – Надо проверить. Спросим у Шнайдера, он стоял у дверей дворца, когда они входили.
Командир поднёс ко рту запястье с наручным коммуникатором и, не сводя взгляда со спутников, спросил:
– Шнайдер, как выглядели те посетители? В меховых плащах? Так, девушка, странный парень с чёрными волосами, мрачный громила и седой? Это они!
Он опустил пистолет и обратился к ним:
– Ну всё, хватит ломать комедию. Мы отведём вас во дворец.
***
Стражники сдержали слово: они взяли спутников на борт патрульной ладьи и вскоре те уже оказались в тронном зале в ожидании появления королевы. Сердце Анны колотилось от пережитого – и от мыслей о том, как Эпфирия отреагирует на их появление, Галант держал её за руку, а Калдер, стоя рядом, бормотал, что всё будет хорошо.