— Предупреждала же, — Лира активировала тепловизор. — Охранные дроны. Они...
Звук, похожий на звон гигантского камертона, оглушил группу. Из потолка выползли существа, напоминавшие пауков, если бы пауки состояли из чёрных кристаллов и плазмы. Их лапы оставляли на полу дымящиеся трещины.
— В укрытие! — Дрейк открыл огонь, но энергетические импульсы растворялись в прозрачных телах существ.
Артефакт в руках Владислава вспыхнул. Дроны замерли, затем начали... кланяться? Один из них, крупнее других, выдвинул из груди голографический интерфейс с теми же символами, что и на артефакте.
— Они принимают тебя за Создателя, — Карина смотрела на данные сканера. — Твоя ДНК... она мутирует. С момента активации артефакта.
Хранилище Памяти
Голограмма древней расы предстала перед ними — высокие существа с кожей, переливающейся как нефть под солнцем. Они не говорили. Они транслировали смыслы прямо в сознание.
— Мы садовники реальностей, — звучало внутри черепов. — Артефакты — инструменты обрезки. Но древо мироздания заболело. — Изображение галактик сменилось чёрной паутиной, пожирающей звёзды. — Вы должны...
Сигнал тревоги с «Икара» разрезал контакт. На экранах появились корабли с эмблемой «Триумвирата» — массивные дредноуты класса «Палач».
— Капитан! — Иксион обычно бесстрастный голос звучал тревожно. — Они запустили сцепляющие гарпуны. Эвакуация невозможна.
Лира выхватила пистолет:
— Это ловушка. Они специально пустили нас сюда, чтобы получить артефакт.
Дрейк взвёл оружие, глядя на приближающихся по коридору солдат «Триумвирата» в экзоскелетах с шестигранными эмблемами:
— Интересно, их дроны тоже кланяться будут?
Эпилог: Выбор
Артефакт висел между Владиславом и командующим десантом — гигантом в чёрных латах с лицом, скрытым голографической маской.
— Ты не понимаешь, что держишь, мальчик, — голос из-под маски звучал как скрежет металла. — Это не оружие. Это скальпель. Вселенная — раковая опухоль, и мы будем хирургами.
Владислав почувствовал, как артефакт пульсирует в такт его сердцу. Голос Создателей эхом отозвался в сознании: "Ты стал мостом. Но мост может вести в обе стороны".
Решение пришло с леденящей ясностью. Он активировал артефакт.
Стены станции ожили. Органический металл поглотил солдат «Триумвирата» с тихим шёпотом: «Недостойные». Когда всё закончилось, от десанта остались только пульсирующие слитки биометалла.
— Что ты сделал? — Карина смотрела на него с ужасом и надеждой.
Владислав повернулся к выходу, где их ждал покорный дрон-паук:
— Стал садовником.
На экране корабля вспыхнула вторая точка треугольника — где-то в секторе, контролируемом реконструкционистами-милитаристами. «Икар» прыгнул в гиперпространство, оставляя за собой станцию, которая начала медленно менять форму — возрождаясь
"Когда боги молчат, их молчание становится эхом в душах тех, кто осмелился взять их инструменты".
(Из дневника Карины Вороновой, найденного после событий Войны Треугольника
Корабль «Икар» вышел из гиперпространства на окраине системы TR-9L, где в зловещем мерцании нейтронной звезды вращалась вторая точка треугольника — колония «Новый Вавилон». Когда-то здесь кипела жизнь, но сейчас станция напоминала гигантский труп, пронизанный черными жилами неизвестного органического материала.
— Сканеры фиксируют сигналы, — голос Иксиона звучал прерывисто из-за помех. — Человеческие. Но... модифицированные.
Владислав сжал артефакт, вживленный теперь в его ладонь. Черные прожилки от устройства ползли вверх по руке, сливаясь с венами. Карина заметила его взгляд:
— Мутация ускоряется. Мы должны найти способ...
— Нет времени, — резко оборвал он. В воздухе витало невысказанное: *«Я не уверен, что останусь собой, когда дойду до конца»*.
---
Сектор «Акрополь»
Группа продвигалась через залы, превращенные в подобие гигантского улья. Стены дышали, выделяя едкую слизь. Лира шла впереди, её движения стали резкими, будто она сражалась с призраками прошлого.
— Здесь, — она указала на шрам от взрыва на перегородке. — В прошлый раз мы потеряли здесь семерых. Они... не просто погибли. Их *переделали*.
Дрейк нахмурился, заметив, как её рука дрожит на спусковом крючке. Он знал этот симптом — вина выжившего.