---
**Шаттл «Немезида»: Вход в Лабиринт**
Покинув «Икар» на скрытой орбите, группа высадилась на главный объект — «Цитадель», станцию в форме додекаэдра. Воздух здесь пах озоном и чем-то сладковатым, вызывая тошноту.
— Сканеры показывают биологическую активность, — Дрейк щелкнул предохранителем. — Но это не человеческая ДНК. Совсем.
Первые жертвы Альянса нашлись в доке: десятки тел в защитных костюмах, сросшихся с полом. Их рты были открыты в беззвучном крике, а из глазниц росли кристаллы черного кварца.
— Контакт! — Лира выстрелила первой. Существо, вылезшее из вентиляции, напоминало гибрид скорпиона и голограммы. Её пули прошли навылет, но Владислав просто поднял артефакт. Монстр рассыпался на пиксели.
— Перестань! — Карина схватила его за руку. — Каждый раз, когда ты это делаешь, оно... — Она показала на черные прожилки, теперь доходившие до его шеи.
Гул станции внезапно сменился мелодией — жутковатым хором детских голосов, поющих на мертвом языке Создателей.
---
Ядро Цитадели
В центре, где по всем расчетам должен был быть реактор, они нашли Сад.
Деревья из жидкого металла росли над бассейнами с нейтронной плазмой. В воздухе плавали сферы с зародышами существ, которых не могла породить эволюция. И посреди этого безумия — женщина в белом халате с нашивкой Альянса, слившаяся с троном из живой стали.
— Доктор Элис Врайт, — Карина прочитала имя на истлевшем удостоверении. — Глава проекта «Палимпсест». Они пытались... переписать ДНК с помощью артефакта?
Глаза женщины открылись. Её рот скривился в улыбку, обнажая кварцевые зубы:
— Не переписать. Улучшить. Создать новый вид. Совершенных слуг для совершенных богов. — Её голос звучал из всех динамиков сразу. — Но они... не оценили.
Стены задрожали. Из тени вышли трое: Гаррет, Дрейк и сама Карина. Их клоны из биометалла повторили каждую деталь, кроме глаз — пустых впадин с горящими внутри голограммами.
— Бегите, — прошептала настоящая Карина, падая на колени от мигрени. — Это ловушка для...
Её слова потонули в реве. Клоны атаковали.
---
**Эпилог: Цена Правды**
Когда последний клон рассыпался, Владислав стоял над телом доктора Врайт. Артефакт в его руке пожирал станцию, превращая металл в прах.
— Ты... следующий этап, — хрипела женщина, превращаясь в кристаллы. — Они готовят нас... к урожаю...
«Икар» рванул прочь, едва успев забрать команду. На месте Цитадели осталась лишь черная дыра, испещренная теми же символами, что и на артефакте.
Карина, сканируя Владислава, обнаружила нечто новое: его сердцебиение больше не соответствовало человеческому. Лира, изучая записи Альянса, нашла видео: десять лет назад здесь проводили эксперимент по «контакту» — и существо из артефакта, вырвавшееся на свободу, имело лицо Владислава.
— Мы никогда случайно не выбирали курс, — пробормотала она, глядя на спящего капитана. — *Он* вел нас с самого начала.
**Запись в журнале Иксиона:**
*"Карантинный протокол активирован. Нейронные паттерны капитана совпадают с сигнатурами Создателей на 73,6%. Рекомендация: уничтожение носителя до полной ассимиляции. Вероятность успеха: 4,2%. Причина отказа: этические протоколы. Ошибка."*