– Фу, слюни! – пискнул Оскар. Хлюп, конечно, симпатяга, но явно пренебрегал гигиеной. Из драконьей пасти несло грязными носками, луком и ливерной колбасой, съеденной на завтрак.
Мокрый, вонючий и понурый, Оскар поплёлся к остальным. Все хохотали.
За исключением Мракобеса. Того просто трясло от ярости.
– Ещё раз! – взвизгнул он.
До самого вечера Оскар пытался перехитрить дракона. Он сделал пятнадцать попыток и даже один раз почти ухватил флаг, но Хлюп вновь обдал его струёй пара, на этот раз сверху.
– Ты почему наверх не смотришь?! Драконы умеют летать, болван! – разорялся Мракобес. – Ах, да какой от тебя толк! Хватит!
Оскар промок насквозь. Волосы слиплись от драконьей слюны, она пропитала всю его одежду и даже забилась в уши. От злости и стыда на глаза навернулись слёзы. Никогда ещё он не чувствовал себя таким остолопом.
Малыш Флориан и то его обошёл – и даже сорвал аплодисменты. При последней попытке ему удалось схватить флаг и добежать до финиша, но Хлюп всё-таки настиг его у самой черты.
За ужином Оскар угрюмо жевал, а Флориан без умолку расхваливал своё геройство.
– Тогда я прошмыгнул у Хлюпа между ног и бросился к ближайшей скале! До финиша оставалось совсем чуть-чуть! – рассказывал он с сияющими глазами.
Лизбет и Горанд вовсю его расхваливали, и малыш гордо выпячивал грудь.
Об успехах Оскара особо не распространялись.
– Скоро всему научишься, – успокоила его Лиззи.
– Ага, – буркнул Горанд.
Оскар набрался храбрости и задал вопрос, который не давал ему покоя:
– А когда первая битва?
Лиззи подняла голову от тарелки:
– Мы не знаем. Они проходят нерегулярно. Не переживай, – поспешно добавила она. – Королеве хочется увидеть приличную драку. Вам дадут время, чтобы набрать форму.
И всё же мерзопакостное чувство не проходило. Только Нямхен удалось утешить Оскара. Фея принесла ему огромный леденец домашнего изготовления со вкусом апельсина и земляники и ущипнула за щёку:
– Не грусти, Оскар! Лиха беда начало! Наберись терпения и тренируйся. У тебя всё получится, я уверена!
– Правда?
– Правда! – лучезарно улыбнулась фея, и Оскар приободрился. Он что-нибудь придумает. Он ведь не какой-нибудь безмозглый идиот, чтобы проиграть дракону. Когда Оскар покончил с леденцом, к нему вернулось хорошее расположение духа, и он даже вместе со всеми порадовался успехам Флориана.
Все последующие дни слились в один. Встать. Умыться. Позавтракать. С новыми силами опозориться на битве мечами или в гонке за флагом. Быстро набить желудок за ужином. Завалиться спать.
У Флориана дела шли не лучше – удача, сопутствующая новичку, покинула его. Мальчики расшибались в лепёшку. После тренировки ни о чём другом, кроме сна, они и помыслить не могли. Вечер за вечером, смертельно уставшие и расстроенные, они мешком валились на кровать.
Единственное, что утешало в этой ситуации – у Оскара почти не оставалось сил думать о доме. Он отчаянно скучал по бабушке, дедушке и тёте Бетти – по всему тому, что раньше так действовало ему на нервы. Но времени на сожаления не было. Конечно, в минуты редкого покоя перед глазами всплывали картинки из прошлой жизни – и тогда больно сжималось сердце и Оскар боролся с подступающими слезами. Он клял сам себя. Свою глупость, из-за которой возмечтал о Драконовом пике, свою бездарность на арене.
И вдруг в одну прекрасную пятницу, когда уже повеяло осенью, у Оскара, к всеобщему удивлению, стало получаться! Меч заходил в его в руках как надо, а не так, словно мальчик отбивался от назойливой осы. И ему удалось не только добраться до флага, но и принести его, сорвав заслуженные аплодисменты.
Понятное дело, Мракобес ему хлопать не стал, но и от брани воздержался. С языка гоблина так и не сорвались привычные ругательства вроде «жалкая личинка», «сопля» или «нытик». Напротив, он был довольно доброжелателен.
Но на этом сюрпризы не закончились.
– Завтра у нас праздник, – объявил Мракобес. – У королевы день рождения. Не думайте, что вы заслужили свободный день. Однако небольшая передышка не повредит. Мне так точно. – И гоблин наколдовал дверь в их дом.
– А может, он вполне милый, только нам не показывает? – предположил Флориан, глядя в спину наставнику. Он сегодня тоже неплохо потрудился, и тренер отшлёпал его всего один раз.
– Вряд ли, – покачала головой Лизбет. – Он же из штормовых гоблинов, а они совсем не милые. Но как тренер он рад, что у вас стало получаться.