– Ты на себя-то посмотри! – не унимался незнакомец. – Вырядился как болван.
Мальчик оглядел себя. Старик был прав – одет Оскар был очень странно: коричневые брюки и белая рубашка с жёстким, наглухо застёгнутым воротничком – вот-вот удушит, – а ещё тёмно-зелёная шерстяная кофта, бежевые носочки и коричневые ботинки. Вдобавок ко всему – клетчатая кепка. Да лучше бы ему ворона на голову нагадила!
– Это всё тётя, – смущённо пожал плечами Оскар.
– При чём тут твоя тётя? – удивился старик.
– Она каждое утро кладёт одежду мне на стул, – пояснил мальчик и покраснел. Безумная тётя Бетти была одержима подбором для Оскара правильного гардероба. Когда-то в молодости она подрабатывала в магазине – красиво раскладывала футболки – и до сих пор очень этим гордилась. Когда Оскар примерял предложенные вещи, тётя подводила его к зеркалу и вздыхала: «Ну прямо настоящий джентльмен!» И обязательно целовала его в макушку. Впрочем, последнее ему даже нравилось.
К сожалению, вещи, которые она выбирала, вышли из моды сто лет назад. Но тётя Бетти остро реагировала на критику. Оскар с ужасом вспоминал то утро, когда сказал ей, что ни за что не наденет розовую рубашку. Тётя разрыдалась и бросилась прочь, хлопая дверями и крича на весь дом, что её жизнь не имеет смысла. А потом целый месяц с ним не разговаривала. Полностью игнорировала, словно он пустое место.
– Эй, Оскар! Хватит витать в облаках! – окликнул его старик. Мальчик испуганно отшатнулся. – Да стой ты, я не кусаюсь! – Незнакомец попытался дружелюбно улыбнуться, но ничего не вышло. Морщинистое лицо расплылось в пугающей ухмылке, как будто он только что славно закусил парочкой молоденьких волчат.
Но Оскару уже стало любопытно, кто этот старик и откуда он знает его имя. Дедок явно не из Лессена. Здесь все знают друг друга в лицо. Даже те, кто никогда не покидал собственного сада.
– Вы ведь не местный? – отважился спросить Оскар.
– Вот ещё, – фыркнул старик, – конечно, нет! Я прибыл издалека, с Драконова пика, что на Золотой горе.
– С Драконова пика?
– На Золотой горе, да.
– Никогда о таком не слышал.
– Что ж, Драконов пик на Золотой горе необычная страна. Рассказать? – спросил старик, и глаза у него ярко заблестели.
– Почему бы и нет? – пожал плечами Оскар. Ему давным-давно не рассказывали историй. По крайней мере, до конца. Бабушка с дедушкой вечно засыпали на самом интересном месте.
– Как скажешь! – Старик закурил вонючую трубку. Он выдувал в воздух облачка дыма, по форме похожие на треугольники, квадратики и собачьи кучки. – Драконов пик на Золотой горе – единственное место в мире, до которого не дойти и не доехать.
– Это что, остров?
Незнакомец окинул Оскара сердитым взглядом:
– Вовсе нет. И перестань молоть чепуху – терпеть не могу, когда перебивают!
– Простите.
Старик вздохнул и стал рассказывать дальше:
– Попасть на Драконов пик можно, только если сильно-сильно захотеть. Это волшебная страна. Точнее, волшебное королевство.
– Ничего себе, прямо волшебное! – закивал Оскар, а сам подумал, что у старика явно не все дома. – И кто там живет? Единороги?
– Да уж, единорогов у нас полно. Честно говоря, просто спасу от них нет! Гадят на дорогах, дразнят обычных лошадей… Говорю же – хватит перебивать!
– Простите, – снова извинился Оскар.
Старик смерил его строгим взглядом, но продолжил:
– Ясное дело, у нас водятся не только единороги. В нашей стране полным-полно магических существ – эльфы и феи, гномы и тролли, орки – и, конечно, волшебники! – на последнем слове старик скромно улыбнулся.
– Волшебники? – переспросил Оскар.
– Представь себе! А вообще у нас очень красиво. Вершины гор покрыты снегом и в лучах закатного солнца сияют словно чистое золото. Реки прозрачные как горный хрусталь, а озёра синие будто чистое небо. Скажу без хвастовства: наша столица, Златенбург, – самый прекрасный город на свете. Представь себе длинные извилистые улицы, освещённые фонарями, и домики из красного кирпича – изумительная картина! Витрины магазинов пестрят всякой всячиной. Гостиницы так и манят остановиться и отдохнуть. Словом, райский уголок!
Оскар слушал с отвисшей челюстью. Но старик ещё не закончил:
– Особенно у нас рады бедным сиротам – тем, у кого пропали родители. Им наверняка до смерти наскучило торчать у бабушки с дедушкой.
Сердце Оскара словно пронзила острая игла. Так было всегда, когда речь заходила о родителях. Кажется, целую вечность никто не говорил, что ему будут рады.
– Правда?! – прошептал он.