Оскар благодарно кивнул, но церемониймейстер не удостоил его даже взглядом.
– Да, это я! – ответил Оскар. Он был незнаком с придворным этикетом, но на всякий случай поклонился и добавил: – К вашим услугам, ваше величество!
Это немало позабавило королеву. Её смех был подобен вою пожарной сирены. Она недовольно покосилась на охрану, и стражники тоже разразились хохотом. Затем Эльдер-Зарина коротким жестом велела им замолчать – и смех оборвался так же внезапно, как и начался.
– Поди блише, Шладкимишка!
– Её величество сказала…
– Я понял! – перебил церемониймейстера Оскар и сделал шаг вперёд.
– Блише! – крикнула королева, обдав его фонтаном слюны и крошек.
Оскар приближался к ней маленькими шажками: его не покидало нехорошее предчувствие, будто он шагает навстречу своей смерти.
– Ешшё блише!
Теперь он стоял перед королевой, задыхаясь от удушливой смеси запахов – сахарной пудры и духов, которыми она слишком щедро полила себя в надежде скрыть запах пота.
Эльдер-Зарина склонилась над ним. Оскар затаил дыхание.
– Ты ешшё и Ошкар, да?
– Да, ваше величество.
От духов щипало глаза как от лимонного сока. Оскар глотнул воздуха, утёр глаза и снова задержал дыхание.
– Ладно. Хорошо. Иди назад! – пронзительным голосом велела королева, прожевав и проглотив всё, что было во рту.
Оскар, опустив голову, вернулся к остальным.
– Церемониймейстер! Объясни! – приказала королева.
Тухо поклонился и обратился к убийцам драконов:
– Вы, конечно, спрашиваете себя, чем заслужили это ни с чем не сравнимое удовольствие – побывать в тронном зале Златенбурга и лицезреть нашу прекрасную, добрую и мудрую королеву. Тем более сегодня, в день её рождения, когда она прекрасна и юна как никогда! Хорошо. Сейчас объясню. Во-первых, хоть вы этого и не заслужили, но дуракам везёт! Во-вторых, у нас новости: вылупились новые дракончики, и через два-три лета они подрастут. Это значит, что завтра утром их доставят к вам. – Тухо возвысил голос: – А через три дня состоится следующая битва!
Мракобес дёрнулся, словно его ударило током.
– Нет-нет, так не пойдёт! – Он сделал шаг вперёд. – Ваше величество, при всём уважении! Мне нужно хотя бы три месяца, чтоб сделать из них достойных противников! Три дня – это безумие! Они не смогут защищаться, и зрелища не получится!
Гвардеец, который стоял позади гоблина, подскочил к нему и ткнул в живот тупым концом копья, и Мракобес, скрючившись, осел на пол. Королева жестом велела гвардейцу отойти. Гоблин громко стонал. Оскар хотел броситься на помощь, но Лизбет удержала его за локоть.
– Мракобес, я терпеть не могу, когда мне перечат! Однако что поделаешь! – Королева вздохнула. – У её величества Эльдер-Зарины слишком доброе сердце. Вы все из меня верёвки вьёте. Даю вам четыре дня, включая сегодняшний! Это последнее слово!
– Простите, ваше величество, – Мракобес со стоном поднялся. – Вы не возражаете…
– Возражаю! И хватит об этом! – рявкнула королева и подняла руку. В зал тотчас вбежали четверо гномов с метёлками в руках и окружили Оскара. – Нагнись! – злобно приказала королева.
Оскар повиновался. Гномы обмахнули золотые хлопья с его волос и одежды. Проделав с остальными то же самое, они аккуратно смели хлопья с пола в маленькое ведёрко и исчезли так же быстро, как и появились.
Прибытие драконов
Всю ночь Оскар промаялся без сна. За завтраком убийцы драконов молчали, пока Флориан не высказал то, что было у всех на уме:
– Всего три дня! Нас не ждёт ничего хорошего. Совсем ничего.
Чтобы их утешить, Нямхен принесла дымящееся какао. Напиток был ещё вкуснее, чем обычно, и успокаивал расшатанные нервы. Оскар решил, что фея, должно быть, заколдовала какао – сколько бы он ни пил, в чашке не убывало. С каждым глотком горячего шоколадного напитка Оскару становилось немного лучше.
Накачавшись шоколадом по самую макушку, Оскар отставил чашку и хлопнул кулаком о ладонь:
– Раз так, придётся стать убийцами драконов за три дня!
– Точно! – поддержал его Горанд. – Всё получится!
Лизбет энергично закивала:
– Конечно! За три дня можно многому научиться! Мы с Горандом обучим вас паре трюков! Шансы есть!
– Точно! – снова воскликнул Горанд. – Всё получится!
У Оскара внутри разлилось тёплое чувство. Даже Фло робко поднял голову. В его глазах появилась надежда.
Убийцы драконов подняли кружки с какао и чокнулись ими.
– Позволите присоединиться? – раздался медоточивый голос.
Прямо позади Оскара стоял церемониймейстер Тухо Блесколокон, а за ним стражник-великан Громила.