«Так, ладно! Соберись, – велел себе Оскар и вприпрыжку побежал к ближайшей скале. В голове крутились тревожные мысли. – Мне нужен план. Какая-то стратегия. Тухо сказал, что приступ может повториться». Оскар решил потянуть время. Спрятаться. Действовать иначе, чем на тренировках, когда дракониха быстро брала над ним верх.
Как он себя вёл? Шёл вперёд и забирался на скалы, чтобы посмотреть, где пряталась Огненная Буря? В этот раз нужно её обхитрить.
Оскар затаился. Заслышав тяжёлые шаги Огненной Бури, он прополз на животе и укрылся за соседней скалой.
Бум! Бум! Бум!
Сцена содрогнулась от грузной поступи.
Королевской драконихе не терпелось разделаться с Оскаром. Не обнаружив рыцаря, она издала разъярённый вопль и, обернувшись вокруг себя, выпустила на каждую скалу по огненному залпу. Оскар вжался в землю, боясь пошевелиться.
Дракониха, шипя, подбиралась всё ближе.
Оскар переполз к соседнему камню. Он нарочно выбирал плоские выступы, потому что на тренировках старался укрыться за скалами покрупнее. Огненная Буря кипела от гнева. Зрители теряли терпение. Они освистали Оскара и принялись подсказывать Огненной Буре, где находится мальчик.
Оскар почуял запах серы, а затем ощутил спиной дыхание драконихи. Он обернулся.
Буря нависла над ним.
Оскар смотрел ей прямо в глаза. Дракониха была в ярости. На губах у неё пузырилась пена, глаза пылали как раскалённые угли. Огненная Буря испустила разгневанный вопль. Оскар зажал уши.
И вдруг дракониха замолчала, склонила голову и тихонько ойкнула:
– Ой!
И тут она взвилась в воздух – точь-в-точь новогодняя петарда! Из-под хвоста вырвалась огненная струя. Наверное, действие лекарства закончилось. Зато начался салют! Целая огненная канонада! Бурю мотало то вправо, то влево, словно воздушный шарик, из которого выпустили воздух. Дракониху уносило всё дальше. Залп, ещё залп – и она скрылась за горизонтом.
Оскар поднялся на ноги. Стояла мёртвая тишина. Зрители застыли, боясь пошевелиться.
Засуетились лишь в королевской ложе. Королева Эльдер-Зарина что-то прошептала на ухо Блесколокону. Тот кивнул – и через секунду возник рядом с Оскаром на арене. Церемониймейстер поднял посох, но было и так тихо. Зрители ещё не отошли от потрясения. Никто не двигался.
– Дорогие любители сражений! Мы все ошеломлены, возмущены и опечалены! Какой неожиданный, драматичный поворот в сегодняшней битве! – Церемониймейстер поднял голову. – Но шоу продолжается! Юный талантливый дракон Хлюп закончит начатое Огненной Бурей! Поприветствуем его! Неистовый, дикий и кровожадный Хлю-у-уп!
Двое стражников подвели дракона к арене и сняли с задних лап кандалы. Его крылья были по-прежнему скованы цепью.
– Битва начинается! – возвестил Блесколокон.
На этот раз зрители хлопали гораздо тише.
Времени на раздумья у Оскара не оставалось. Он помчался на середину сцены, где дожидался Хлюп, и подмигнул дракону. Тот включился в игру – закричал, выставил когти и бросился на мальчика. Оскар легко уклонился от атаки и, подняв тяжёлый меч, ударил рядом с драконом: нужно было разыграть представление для публики, будто они борются не на жизнь, а на смерть. Вскоре оба порядком вымотались. Кровожадные зрители вновь засвистели. Тогда Хлюп выпустил в лицо Оскару залп водяного пара.
Их скрыл густой туман. Вот он, их шанс! Хлюп прокричал:
– Меня задело! – И рухнул как подкошенный.
Оскар остался стоять над поверженным драконом с мечом в руке.
Когда туман рассеялся, зрители разразились ликующими криками.
Запыхавшийся Оскар выдавил из себя улыбку.
– Победа! Победа! Наш новичок Сладкий Мишка одержал над драконом верх! – На арене снова возник Тухо. – Что же скажет наша королева? Рыцарь должен пощадить дракона или покончить с ним раз и навсегда?
Все зачарованно уставились на королеву. Её величество поразмыслила и опустила вниз большой палец. Никакой пощады. Дракон должен умереть.
– Дракон должен умереть! – обрадовался Тухо, и весь стадион возликовал вслед за ним.
– Прикончи его! – прошипел Оскару церемониймейстер.
Зрители заулюлюкали.
Оскар не двинулся с места.
Королева вновь опустила вниз большой палец.
Но Оскар не шевельнулся.
Он никогда не поступит так с другом. Никогда! Уж лучше самому погибнуть!
Королева покраснела от злости.
Зрители завертелись на сиденьях и зашептались.
Даже с лица Блесколокона сползла улыбка:
– Прикончи чёртова дракона – или сам лишишься головы! – Тухо махнул страже. Те подняли луки. На Оскара и Хлюпа нацелились тысячи стрел.