— Да, но я всё равно каждый раз отдаю только два.
— Вот как? И почему же? Не интересует дополнительный заработок?
— Деньги всем нужны. Просто я заметила, что так деградация идёт медленнее. Будто бы с ними мы добровольно отдаём и частичку своей воли.
Так значит, её потенциал когда-то был ещё выше. Я по-новому взглянул на молодую девушку. Симпатичная. И точно неглупая.
— Тогда почему вообще не бросишь это дело? — спросил я.
И вопрос этот был резонный. Больше половины претендентов и вовсе избегали любых событий, связанных с Ковчегом. Благо, желающих заработать лёгкие деньги хватало, и квота почти всегда заполнялась за счёт добровольцев.
— Есть обстоятельства… — не уверенно начала она, но тут же одёрнула себя и замолчала.
— Ясно, — кивнул я. — Как и у всех нас.
Я в очередной раз обвёл взглядом наше место сбора, чтобы ненадолго задержаться на скучающих затылках. Что объединяло всех этих людей? Желание заработать лёгкие деньги? Не совсем. Их объединяли неудачи. Все они имели задатки для успеха, но потерпели жизненный крах. Те, кого мне удалось разговорить, оказывались погоревшими бизнесменами, непризнанными обществом деятелями искусств или даже спортсменами, заканчивающими свою карьеру и не знающими, что им делать дальше.
В общем, худшие из лучших, решившие хоть здесь реализовать свой неиспользованный на Земле потенциал, пусть и обменяв его не на славу и признание, а на регулярные зачисления на свой банковский счёт. И я уж точно был не лучше прочих. Пребывая на грани отчаянья, я зацепился за предоставленную возможность, посчитав, что это поможет хоть как-то исправить ситуацию. Возможность получить так необходимые мне средства, чтобы по чуть-чуть начать вылезать из той ямы, в которую угодил.
Вот только Саша была права. Сделка оказалась не такой простой. Возвращаясь каждый раз с нулевым балансом, я чувствовал себя опустошённым, а срок восстановления, кажется, занимал всё больше времени. Моральных сил пытаться изменить свою жизнь к лучшему просто не оставалось. Будто Ковчег был разочарован тем, как бездарно мы используем дарованный им шанс. А может, это самообман, и я просто смирился, найдя простой источник доходов, не позволяющий мне сдохнуть с голоду?
Наверняка таким вопросом задавался не только я.
— И всё-таки, я откажусь, — наконец ответил я. — И мой тебе совет, не обсуждай такие темы с незнакомцами.
— Но… — так и не договорив, девушка отчего-то насупилась и отвернулась в сторону. Вот только обиженных женщин мне и не хватало.
Время неторопливо текло, а новый разговор не завязался. Думать о безрадостном будущем не хотелось, а мысленно возвращаться в своё счастливое прошлое — та ещё форма опосредованного мазохизма. Так что я вновь принялся разглядывать окрестности и людей, которых волей случая занесло со мной в один сценарий.
Лес вокруг на первый взгляд был обычным, да и трава под нами вполне себе зелёная. Белые облака проплывали над головой, частично закрывая голубой небосвод и по-летнему активное солнце. Лёгкие наполнял прогретый воздух, в котором был растворён едва уловимый запах цветов, растущих по краям поляны.
Можно было бы предположить, что мы и вовсе не покидали наш родной мир. Если бы не одно «но» — я прекрасно чувствовал пониженную силу притяжения планеты. Процентов на 10–15. Ведь когда-то с коллегами я принимал участие в калибровке искусственной гравитации на «Страннике», обеспечиваемой центробежным вращением. Помню, как кропотливо мы искали баланс между здоровьем экипажа и экономией затраченных на это ресурсов.
Так что вряд ли это всё та же Земля. Да и все прошлые путешествия сквозь загадочный портал приводили меня в места имеющие какие-то свои особенности, позволяющие сделать вывод, что это иные миры. А может, тщательно подготовленные симуляции или, и вовсе, детализированное внушение, которому мы все подвергаемся.
Последняя версия, правда, не выдерживала критики. Ведь прошедшие через портал тела куда-то из пространства исчезали, да и погибшие в сценариях люди обратно не возвращались…
Несчастные случаи, и вправду, происходили. Особенно вначале. Отсутствие порядка и правил сделали первые погружения весьма опасными. Никто не хотел быть добровольцем, и тогда Ковчег выбирал людей в случайном порядке. Но с появлением гильдий и ростом силы героев смертность участников стала снижаться, постепенно стремясь к нулю. Чего не скажешь о представителях иных рас и цивилизаций, которых жребий свёл с нами.
Мысленно я вызвал статус-репорт миссии и убедился, что и в этот раз чего-то особенного ждать не стоит.