Выходит, что командир отряда прав. Нужно пробовать решить загадку собственными силами. И как можно быстрее, если не хотим, чтобы нас сдуло с площадки. Ветер уже окреп настолько, что норовил сбить с ног, а претенденты, оставленные на узкой тропе, так и вовсе сели на корточки и жались к скале, чтобы ненароком не отправиться в непродолжительный полёт.
Я ещё раз внимательно осмотрел арку, уже не ожидая откровений от Ковчега. Наоборот, я задействовал свой собственный пытливый ум, выискивая закономерности или, наоборот, исключения из общего рисунка. Различные символы шли в хаотичной последовательности, словно буквы, из которых складывался текст. И лишь четыре обозначения располагались симметрично друг от друга. Два на одной стороне и два на другой. Они также отличались от остальных по стилистике начертания, имея больше схожего с трёхмерными геометрическими фигурами. Я провёл рукой по выпуклой поверхности одного из рисунков и ощутил слабый отклик — лёгкое покалывание в кончиках пальцев. Чтобы убедиться наверняка, я дотронулся до соседних букв и ничего не почувствовал. А вот остальные три фигуры этот странный импульс повторили в точности.
Хм… Я дотронулся одновременно до двух символов, расположенных на одной стороне, и покалывание кратно усилилось. А вот до противоположного края мне было не достать, на хватало размаха рук.
— Эй, кажется, что-то есть! — крикнул я, пытаясь перекричать завывания ветра. — Но мне нужна помощь!
— Что нужно сделать? — капитан уже был тут как тут и несмотря на мою прошлую неудачу не выказывал никакого скепсиса.
— Пусть кто-то дотронется до вот таких же рисунков на той стороне.
— Геджи, а ну давай сюда! Слышал, что новичок сказал?
— Ага.
Парень без лишних вопросов приложил свои руки к узорам и вздрогнул от неожиданности. На этот раз покалывание было уже на грани болезненного. Вартанов же бросил заготовленный камень под арочный свод, и тот пролетел насквозь, после чего с шумом поскакал вниз по каменной лестнице.
— Ого, кажется, сработало. Молодец, Дэм. Так, бойцы! Текущая задача решена, переходим к следующей. Глеб, Серый, вы первые. Разведайте лестницу, после чего доложите мне.
Названные Леонидом герои недоверчиво ощупали воздух перед собой и, не встретив преграды, прошли дальше.
— Капитан, я думаю, у нас может возникнуть проблема, — снова окликнул я.
— Это какая?
В ответ я убрал одну руку с рисунка и кивком головы предложил повторить попытку с камнем. Но Вартанов просто вытянул руку, которая тут же упёрлась в невидимую стену.
— Хочешь сказать, что проход открыт только пока кто-то держится за эти знаки?
— Да. При этом нет никакого временного лага. Даже если мы частично шагнём внутрь, и лишь потом отдёрнем руки, как бы нас не располовинило.
Геджи на такое заявление нервно сглотнул, а капитан крепко задумался.
— Выходит, двое должны остаться здесь. Так?
— Другие варианты пока в голову не пришли.
— Искать их у нас уже нет времени. Что ж, тогда нам требуются добровольцы, — капитан развернулся к дюжине ожидающих приказа претендентов. — Мне нужны двое! Те, кто согласится остаться здесь и дождаться окончания сценария, не спускаясь по этой лестнице.
Я, как и капитан, обвёл взглядом людей, которым давали выбор. Я видел страх в их глазах, но и для сомнений там тоже нашлось место. Если бы не бушующая неподалёку буря, то возможность отсидеться в относительной безопасности — не такая уж и плохая идея. Кто его знает, что ждёт всех нас там, в долине. Вряд ли простенькая прогулка. Скорее всего, настоящие испытания там только начнутся.
Но этот багровый цвет туч, подёргивающийся от коротких всполохов, наводил на противоположные мысли.
— Я останусь, — вдруг заявила одна из двух зарёванных женщин, та, что была моложе. — Но при условии, что Оплот оплатит мне этот вызов.
Капитан нахмурился, прикидывая что-то в уме, после чего согласно кивнул.
— Хорошо, оплата по стандартному тарифу за те очки, которые сейчас передадите моим бойцам. Кто-то ещё?
Капитан логично перевёл взгляд на вторую женщину, которую затащило в сценарий по недобору. Но та отвела взгляд в сторону.
— А, была не была, — махнул рукой невзрачный тип лет сорока с редкой щетиной на бороде. — Не оставлять же даму в одиночестве. Я согласен.
Он ободряюще улыбнулся девушке, и та даже робко улыбнулась в ответ.